Racing
© Jonathan Borba
Zuid-Afrika voert zijn poging om Formule 1 na 31 jaar terug naar Afrika te halen op, met president Cyril Ramaphosa die later dit seizoen een grand prix zal bezoeken als onderdeel van een gerichte lobby voor een race op Kyalami.
Sportminister Gayton McKenzie zei tegen African Business dat het bezoek van Ramaphosa "een werkbezoek is, geen sociaal bezoek". Volgens hem moet de reis Zuid-Afrika helpen om te kijken, in gesprek te gaan en de eigen kandidatuur te versterken. McKenzie maakte niet bekend welke grand prix de president zal bijwonen, maar benadrukte wel dat het land doelgericht werkt aan de voorwaarden die F1 stelt. "Er zijn criteria waaraan elk land moet voldoen om een grand prix te organiseren, commerciële, logistieke, infrastructurele en veiligheidsvereisten, en we werken methodisch om aan elk daarvan te voldoen", zei hij.
De kern van de Zuid-Afrikaanse kandidatuur ligt bij Kyalami, ten noorden van Johannesburg. Dat circuit was in 1993 voor het laatst gastheer van een Formule 1-race en staat nu centraal in een moderniseringsproject dat door de FIA is goedgekeurd. Vorig jaar kreeg het plan groen licht om de baan binnen een venster van drie jaar naar Grade 1-status te brengen, de vereiste norm om F1 te kunnen ontvangen zodra de werkzaamheden zijn afgerond.
Apex Circuit Design leidt die upgrade en wil daarbij het DNA van Kyalami behouden. Het Britse bureau werkt aan veiligheids- en infrastructuuringrepen zonder de lay-out van 4,52 kilometer wezenlijk los te laten. Juist die combinatie van historisch circuit en moderne F1-eisen moet Zuid-Afrika een geloofwaardig dossier geven op het moment dat de sport beslist over een terugkeer naar het continent.
Die beslissing wordt intussen alleen maar competitiever. Rwanda lanceerde in december 2024 officieel zijn eigen bid, met plannen voor een permanent circuit bij Kigali. Marokko werkt volgens de beschikbare plannen aan een mogelijke faciliteit bij Tanger. Voor Zuid-Afrika betekent dat dat het niet alleen een symbolisch sterke kandidaat moet zijn, maar ook snel moet aantonen dat het organisatorisch en commercieel klaar is.
Formule 1-topman Stefano Domenicali heeft bevestigd dat de sport serieus naar Afrika kijkt, maar hij temperde in mei wel de verwachtingen over de timing. "We kunnen niet naar een nieuwe plek gaan zonder daar voor lange tijd te blijven", zei hij. Domenicali voegde daaraan toe dat F1 met drie locaties in Afrika in gesprek is en dat hij "realistisch gezien" geen uitkomst op zeer korte termijn verwacht. Dat maakt de lobby van Zuid-Afrika urgenter, omdat de kalender voor 2027 en 2028 al uit 24 races bestaat en nieuwe kandidaten dus om een zeldzame plek moeten strijden.
De Zuid-Afrikaanse zaak krijgt ook steun van binnen de paddock. Lewis Hamilton, zevenvoudig wereldkampioen en nu Ferrari-coureur, dringt al jaren aan op een race in Afrika. Voor de Grand Prix van Australië zei hij dat hij al zes of zeven jaar "achter de schermen vecht" om een grand prix op het continent te krijgen. "Ik wil deze sport niet verlaten zonder daar een grand prix te hebben gehad, zonder daar te hebben geracet", zei Hamilton.
Voor McKenzie gaat het daarbij niet alleen om een plek op de kalender, maar ook om wat een terugkeer van F1 zou betekenen voor het publiek. Een hele generatie jonge Afrikaanse autosportfans heeft volgens hem nooit een Formule 1-race in eigen land gezien. Met Kyalami in verbouwing, een presidentiële lobby op komst en rivalen die ook in beweging zijn, ligt de druk nu bij Zuid-Afrika om van dat momentum een overtuigende kandidatuur te maken.