McLaren verduidelijkt rol Lambiase na ophef

McLaren heeft publiekelijk verduidelijkt dat Gianpiero Lambiase in 2028 als Chief Racing Officer onder teambaas Andrea Stella gaat werken, nadat Red Bull-teambaas Laurent Mekies in Miami had gezegd dat Max Verstappens huidige race-engineer daar "team principal" zou worden.

Die opmerking van Mekies, vrijdag gedaan tegenover Sky Sports, zorgde direct voor speculatie over de machtsverhoudingen bij McLaren. Hij noemde het voor Lambiase een "buitengewone kans" en stelde dat hij daar teambaas zou worden. McLaren reageerde vervolgens met een teamstatement waarin het vastlegde dat Lambiase de bestaande rol van Chief Racing Officer krijgt en blijft rapporteren aan Stella.

Zak Brown, CEO van McLaren, weersprak Mekies' lezing later diezelfde dag met een knipoog, maar ook ondubbelzinnig. Brown zei dat Mekies blijkbaar iets wist wat hij zelf niet wist. Hij voegde eraan toe dat hij al een teambaas heeft, "en een hele goede ook", en noemde Stella "de beste in de pitstraat".

De kwestie leidde in Miami zelfs tot overleg tussen de twee teams. Volgens de berichtgeving spraken Brown, Mekies en Red Bull-CEO Oliver Mintzlaff zondagochtend met elkaar in de Red Bull-hospitality. Na de Grand Prix probeerde Mekies de temperatuur te verlagen. De Red Bull-teambaas zei dat niemand er "een pingpongspel" van wilde maken, dat hij vaak met Brown en andere collega's spreekt, en dat het gesprek niet om één specifiek punt draaide. Brown sloot zich daarbij aan en zei dat er geen probleem was: alles was goed, hij kon goed met Mekies overweg en "we moesten alleen een paar dingen verduidelijken".

Ook Andrea Stella, McLaren-teambaas, deed de geruchten af als vroege paddockruis. Stella zei dat sommige recente verhalen hem aan het lachen hadden gemaakt, waaronder die over astronomische salarissen en vermeende voorcontracten. Volgens hem leek het alsof de Silly Season dit jaar wel erg vroeg was begonnen.

Voor Red Bull was de nasleep van Lambiase's vertrek tegelijk een moment om de eigen koers uit te leggen. Mekies zei dat het team het vertrek van talent niet defensief wil benaderen en dat dit al "drie of vier jaar" speelt. Daarom is het volgens hem de hoogste prioriteit om een omgeving te creëren waarin het team de beste mensen in de pitlane kan behouden, ontwikkelen en aantrekken.

Mekies stelde dat Red Bull gelooft al "de beste talenten" in huis te hebben, afdeling voor afdeling, en wees daarbij op Ben Hodgkinson aan de kant van de power units en Pierre Waché aan de chassiszijde. Waar mogelijk wil Red Bull volgens hem intern promoveren. Daarbij verwees hij naar de nieuwe structuur met uitgebreidere verantwoordelijkheden voor Ben Waterhouse en de aanstaande komst van Andrea Landi, die volgens Mekies binnenkort overkomt van Ferrari en Racing Bulls.

Tegelijk sloot hij externe versterkingen niet uit. Als Red Bull een specifiek pakket aan vaardigheden of ervaring nodig heeft van concurrenten in de pitstraat, dan zal het team volgens Mekies ook die stap zetten. Daarmee maakte de rel rond Lambiase vooral één ding duidelijk: McLaren wilde elk misverstand over Stella's positie direct smoren, terwijl Red Bull alvast publiek maakte hoe het zonder een van zijn opvallendste sleutelfiguren verder wil.