Verstappeni tiitlivõimalus lõhestab F1 hinnangud

Bernie Ecclestone usub pärast 2026. aasta vormel 1 hooaja nelja esimest etappi, et maailmameistriks tuleb kas Max Verstappen või Andrea Kimi Antonelli, pöörates sellega ümber oma varasema hinnangu, et uued reeglid hakkavad Verstappenile vastu töötama.

95-aastane endine sarja juht ja Brabhami omanik ütles Blickile, et „hooaeg on veel noor”, kuid lisas, et „praegu on Antonellil hoog sees, et oma edu Russelli ees kasvatada” ning järeldas seejärel: „Antonelli või Verstappen tuleb maailmameistriks.”

See on märgatav muutus võrreldes Ecclestone’i hooajaeelse seisukohaga. RTL-i vahendatud kommentaarides pärast talveteste hoiatas ta, et 2026. aasta reeglid ei sobi Verstappeni sõidustiiliga, pidas Mercedest eelisseisus olevaks ning ütles George Russelli kohta, et too peab tiitli võitmiseks „kogu hooaja vältel oma tapjainstinkti näitama”.

Ecclestone seostas oma ümberhindamise Red Bulli vormi paranemisega. Tema sõnul oli tiim Miamis „palju parem”, pääses välja 2025. aasta lõpu mõõnast ning „Red Bull paistab olevat oma langusest üle saanud ja Max on oma tule uuesti leidnud... ja kui ta seda teeb, on ta ohtlik.”

Sama küsimuse kohta kõlab väljaspool Red Bulli ka risti vastupidine hinnang. Endine Haasi tiimipealik Guenther Steiner ütles taskuhäälingus The Red Flags, et Verstappen „ei ole tiitlipretendent. Ei, mitte mingil juhul. Ma ei taha seda isegi selgitada. Seda lihtsalt ei juhtu sel aastal.” Pärast nelja etappi on Verstappenil 26 punkti, samal ajal kui sarja liider Antonelli on juba ületanud 100 punkti piiri.

Steineri karm hinnang tuleb siiski hetkel, mil Red Bull näitas Miamis esimesi selgemaid taastumise märke pärast keerulist hooaja algust. Just see paranemine on andnud Ecclestone’ile põhjuse Verstappen taas tiitlivõitlusse arvata.

Red Bull ise püüab samal ajal summutada igasuguseid kahtlusi nii Verstappeni väljavaadete kui ka tema tuleviku ümber. Laurent Mekies ütles AFP-le Paul Ricard’l peetud GP Historique de France’i ajal, et pole „kõige vähematki võimalust”, et Verstappen lahkub vormel 1-st 2026. aasta lõpus. „Ta on projekti süda. Ta on meiega kõiges. Ta osaleb kõigis meie tulevikku puudutavates strateegilistes otsustes. Ta jääb meiega, mis ka ei juhtuks,” ütles Mekies.

Nii on pärast vaid nelja etappi kujunenud Verstappeni 2026. aasta ümber selge lõhe: Ecclestone näeb Red Bulli paranemises alust uueks tiitlirünnakuks, Steiner peab selleks tekkinud punktivahet liiga suureks ning Red Bull rõhutab, et nende neljakordne maailmameister on jätkuvalt kogu projekti keskmes.