Racing
© Jonathan Borba
Bernie Ecclestone heeft zijn visie op de titelstrijd van 2026 opvallend bijgesteld: waar hij voor het seizoen nog dacht dat de nieuwe regels Max Verstappen zouden schaden, zegt hij na vier races nu dat “Antonelli of Verstappen wereldkampioen wordt”.
De 95-jarige voormalig F1-baas zei tegen Blick dat het seizoen nog jong is, maar zag wel een duidelijke trend. Voorlopig, stelde hij, heeft Kimi Antonelli het momentum om zijn voorsprong op George Russell verder uit te bouwen. Toch kwam Ecclestone uiteindelijk tot een heel andere conclusie dan eerder dit jaar: niet Mercedes als vanzelfsprekende favoriet, maar Antonelli en Verstappen als de twee namen die volgens hem over de titel gaan beslissen.
Die draai is vooral ingegeven door Red Bulls recentere vorm. Na een moeizame seizoensstart maakte het team in Miami volgens Ecclestone een duidelijke stap vooruit. “Red Bull lijkt uit zijn dip te zijn gekomen en Max heeft zijn vuur teruggevonden”, zei hij. “En als hij dat heeft, is hij gevaarlijk.”
Dat staat in scherp contrast met zijn eerdere opmerkingen na de wintertests, gemeld door RTL. Toen waarschuwde Ecclestone juist dat de voortdurend bijgeschaafde 2026-regels voor “chaos en verwarring” zorgden en dat die nieuwe reglementen niet bij Verstappens rijstijl zouden passen. In die fase zag hij Mercedes nog als het team met de beste papieren voor het kampioenschap.
Niet iedereen deelt inmiddels Ecclestones hernieuwde vertrouwen in Verstappen. Oud-Haas-teambaas Guenther Steiner was op The Red Flags-podcast veel stelliger en veegde de Nederlander uit de titelstrijd. “Hij is geen titelkandidaat. Nee, absoluut niet. Ik wil het niet eens uitleggen. Het gaat dit jaar gewoon niet gebeuren”, zei Steiner. Zijn scepsis sluit aan bij de stand na vier races: Verstappen staat op 26 punten, terwijl kampioenschapsleider Antonelli de grens van 100 punten al is gepasseerd.
Ook binnen Red Bull klinkt nog altijd voorzichtigheid, ondanks de progressie in Miami. Laurent Mekies, Red Bull-teamofficial, zei tegen AFP dat er “niet de geringste mogelijkheid” is dat Verstappen eind 2026 uit de Formule 1 stapt, maar koppelde dat tegelijk aan de prestaties van het team. Hij erkende dat Verstappen net als Red Bull gefrustreerd was door het gebrek aan snelheid in de eerste drie Grands Prix en door de complexe start van het 2026-reglement. Over Miami zei Mekies dat Verstappen vanaf de tweede startplaats naast polesitter Andrea Kimi Antonelli vertrok, maar dat “een ongewone fout bij de start” hem in de strijd om de zege hinderde.
Mekies temperde de verwachtingen wel. Volgens hem betekent de opleving in Miami nog niet dat Red Bull alweer structureel om overwinningen vecht. “Nee. Daar zijn we nog niet, maar we komen er wel”, zei hij. Juist daar ligt de inzet van Ecclestones nieuwe voorspelling: als Miami echt het begin was van Red Bulls herstel, krijgt Verstappens seizoen alsnog een heel ander kampioenschapsperspectief.