Racing
© Jonathan Borba
George Russell ütles, et tahab näha Max Verstappenit jätkamas vormel 1-s ja sekkumas 2026. aasta tiitlivõitlusse, kinnitades samal ajal, et on omaenda Mercedeses tuleviku suhtes kindel ka 2027. aastaks.
Mercedes-AMG Petronas F1 sõitja Russell ütles enne meeskonna pressiüritust, et Verstappeni võimalik lahkumine ei oleks sarjale eksistentsiaalne küsimus, kuid sportlikult tahab ta hollandlast jätkuvalt rajal vastu saada. "Me tahame, et Max ei kaoks, sest meile kõigile meeldib tema vastu võidelda," ütles Russell. Ta lisas, et "vormel 1 on suurem kui üksik sõitja" ja et lahkumised on selle spordiala loomulik osa.
Kuigi Russelli ja Verstappeni suhet on viimastel aastatel peetud üheks paddock'i pingelisemaks, ütles britt BBC-le, et tahab Verstappenit näha ka järgmises tiitliheitluses. Küsimusele, kas ta loodab Verstappeni kaasamist meistrivõistluste lahingusse, vastas ta: "Jah, kindlasti." Russell lisas, et nende vahel on "natuke vastastikust austust" ning et ta austab nii Verstappeni tegemisi rajal kui ka seda, millega too praegu tegeleb.
Russelli hinnangul on osa Verstappeni viimasest kriitikast seotud sellega, et Red Bull ei ole enam samas seisus kui uue reegliajastu alguses. Ta tõi võrdluseks 2022. aasta autod, mida ta enda sõnul "vihkas", sest porpoising "tegi kõigil selja haigeks". Russell märkis, et 2022 kuni 2025 kasutatud jäigad ja rasked autod polnud sõitjate seas populaarsed, kuid Verstappen "ei kurtnud siis samamoodi, sest ta võitis". Nüüd, kui eesotsas on Mercedes, Ferrari ja McLaren, on ka kaebuste fookus tema sõnul muutunud.
Russell rääkis ka Verstappeni kasvavast huvist GT-sõidu vastu, eriti Nürburgringi Nordschleifel. Ta ütles, et mõistab seda väga hästi. "Mina tahaksin samuti võimalust seal võistelda. Olen simulaatoris juba sadu ringe sõitnud," ütles Russell. "Kui mul oleks neli tiitlit, teeksin ilmselt sama. Aga minu praegune eesmärk on saada vormel 1 maailmameistriks."
Samas näeb ta, miks Verstappen võib olla oma karjääris teises punktis. Russell ütles, et Verstappen on tema hinnangul jõudnud seisu, kus vormel 1-s pole tal enam palju saavutada, sest peamised eesmärgid on juba täidetud. Rekordeid on küll võimalik veel purustada, kuid "mingil hetkel tahad lihtsalt teha seda, mis teeb sind õnnelikuks". Russelli sõnul mõistaksid inimesed nii Verstappeni jäämist kui ka lahkumist.
Küsimusele, kas Mercedes võiks Verstappeni enda asemele palgata, vastas Russell rahulikult. Ta ütles eraldi, et on "väga kindel", et jätkab Mercedesega ka pärast 2026. aasta hooaja lõppu. Russelli sõnul on tal mitmeaastane leping ja ta sõidab hõbenooltega "kindlalt" ka 2027. aastal.
See teeb tema sõnumi üheseks: Verstappen on Russelli jaoks soovitud rivaal, mitte oht tema Mercedeses kohale, ning 2026. aasta tiitlivõitlus oleks tema hinnangul tugevam, kui neljakordne maailmameister selles samuti kaasa lööks.