Russell pareert Verstappen-geruchten bij Mercedes

George Russell zegt dat hij zich geen zorgen maakt over speculatie dat Max Verstappen zijn stoeltje bij Mercedes zou kunnen overnemen, en stelt dat hij ook na 2026 nog gewoon voor het team rijdt. De Mercedes-coureur zei dat hij "very confident" is over zijn toekomst en voegde eraan toe dat hij in 2027 "with certainty" voor de Silver Arrows zal uitkomen.

Daarmee probeerde Russell de geruchten rond een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes te temperen. Die speculatie kreeg de afgelopen jaren voeding doordat teambaas Toto Wolff openlijk zijn bewondering voor Verstappen uitsprak en spijt uitte dat Mercedes hem als jong talent niet heeft vastgelegd. Russell wees er nu op dat hij zelf een meerjarig contract heeft en niet vreest dat Verstappen zijn plaats inneemt.

Opvallend genoeg klonk Russell tegelijk allesbehalve afwijzend over Verstappen zelf. Voor een Mercedes-persevenement zei hij dat hij juist hoopt dat de viervoudig wereldkampioen in de Formule 1 blijft. "We want Max not to lose, because we all like… fighting against him," zei Russell. Daar voegde hij aan toe: "The Formula 1 is bigger than an individual driver. [A driver leaves] is just part of it."

Russell koppelde Verstappens harde kritiek ook aan de huidige vormdip van Red Bull. Volgens hem veranderen de klachten van een coureur vaak met de concurrentiekracht van de auto. Hij wees daarbij op de generatie zware en stijve auto's van 2022 tot en met 2025, waar veel rijders moeite mee hadden. Russell zei dat hij die auto's "hated" door het porpoising, dat "made everyone’s backs hurt". Over Verstappen stelde hij dat die "didn’t have the same complaints back then… because he won", en dat er nu andere geluiden komen omdat Mercedes, Ferrari en McLaren vooraan meedoen.

Russell toonde ook begrip voor Verstappens groeiende interesse buiten de Formule 1, met name in GT3-races op de Nordschleife. "I can understand why he enjoys it. I would also like to have the chance to race there. I’ve already driven hundreds of laps in the simulator," zei hij. "If I had four titles, I’d probably do the same thing. But my current goal is to become a Formula 1 world champion."

In diezelfde lijn schetste Russell Verstappen als een coureur die in de Formule 1 nog maar weinig hoeft te bewijzen. Volgens hem staat Verstappen "at a point where you can no longer achieve anything in Formula 1" en heeft hij "everything ticked off". Records kunnen nog altijd sneuvelen, maar Russell denkt dat voor coureurs met zo'n staat van dienst uiteindelijk iets anders zwaarder gaat wegen: "at some point you only want to do what makes you happy." Daarom, zei hij, zouden mensen begrip hebben als Verstappen blijft, maar ook als hij besluit te vertrekken.

In een apart interview met de BBC sloeg Russell een verzoenendere toon aan over zijn verhouding met Verstappen en over de titelstrijd van 2026. Op de vraag of hij hoopt dat Verstappen zich nog in dat gevecht mengt, antwoordde hij: "Ja, zeker." Russell zei ook: "Het gaat goed. We hebben wel een beetje respect voor elkaar en ik heb veel respect voor wat hij op de baan laat zien. Ook voor wat hij op dit moment allemaal doet."

Die combinatie van uitspraken maakt Russells positie duidelijk. Hij probeert de onrust over zijn eigen Mercedes-toekomst weg te nemen, maar erkent tegelijk dat Verstappen als viervoudig kampioen op een punt zit waarop keuzes niet meer alleen door Formule 1-resultaten worden bepaald, maar ook door wat hem nog echt motiveert.