Zuid-Afrika ziet F1-rentree verder opschuiven

De bevestigde terugkeer van Turkije naar de Formule 1-kalender heeft de kans op een Zuid-Afrikaanse Grand Prix vóór 2029 verder verkleind, terwijl Afrika sinds Kyalami in 1993 geen race meer heeft gehad.

De directe reden is de ruimte op de kalender. Met het nieuwe vijfjarige contract van Turkije staat het aantal circuits met een overeenkomst voor 2027 op 24, waardoor de vroegste opening voor een nieuw evenement pas in 2028 lijkt te ontstaan. Zelfs daarna is de speelruimte beperkt: van de huidige 24 races lopen alleen de contracten van Singapore, Portugal en Mexico eind 2028 af, terwijl Thailand ook nadrukkelijk op een plek aast.

Dat zet extra druk op de Zuid-Afrikaanse kandidatuur, die al moeite had om vaart te maken. Hoewel een delegatie van het leidende bod voor een Zuid-Afrikaanse Grand Prix vorig jaar met Formula One Management sprak, werd ook duidelijk dat FOM andere kandidaten in overweging nam vóór Zuid-Afrika.

Gayton McKenzie, de Zuid-Afrikaanse minister van Sport, Kunst en Cultuur, erkende eerder dit jaar al dat een snelle terugkeer niet haalbaar was. Tegen ENCA zei hij: “Volgend jaar zeker niet. We hebben onderschat wat er nodig is om een F1-evenement te organiseren.” McKenzie stelde tegelijk dat het project niet stilgevallen is en dat Zuid-Afrika nu met experts werkt aan “een bod dat ze niet kunnen weigeren”.

Opvallend is dat er nog altijd geen officieel goedgekeurde locatie is aangewezen, terwijl Kyalami al wel een kostbaar moderniseringstraject is begonnen om FIA Grade 1-homologatie te krijgen. Die werkzaamheden worden geraamd op 5 tot 10 miljoen dollar, omgerekend ongeveer 83 miljoen tot 167 miljoen rand. Daarmee investeert het circuit al fors, ondanks het uitblijven van formele zekerheid.

De financiële puzzel blijft daarbij groot. Volgens de beschikbare informatie rekent Zuid-Afrika erop dat sponsors, en niet de overheid, een Grand Prix mogelijk moeten maken. In een markt waarin de populariteit van F1 groeit en landen tegen elkaar opbieden voor een plek op de kalender, kan dat nadeel zwaarder gaan wegen.

McKenzie probeert het dossier nu ook politiek op te waarderen. Tijdens een mediabriefing in Pretoria zei hij dat president Cyril Ramaphosa hem later dit jaar zal vergezellen naar een Grand Prix. “Zijne Excellentie president Cyril Ramaphosa heeft ermee ingestemd om mij later dit jaar te vergezellen naar een Formule 1 Grand Prix. Dit is een werkbezoek, geen sociaal bezoek”, zei McKenzie.

Hij koppelde dat bezoek aan de praktische eisen van een F1-aanvraag. Volgens McKenzie zijn er commerciële, logistieke, infrastructurele en veiligheidscriteria waaraan elk land moet voldoen, en werkt Zuid-Afrika daar stapsgewijs aan. Over de rol van Ramaphosa zei hij dat het bezoek bedoeld is om te observeren, gesprekken te voeren en de Zuid-Afrikaanse zaak te versterken.

McKenzie gaf de campagne ook een bredere lading door te zeggen dat het “niet acceptabel” is dat jonge Afrikaanse autosportfans nog nooit een race op eigen bodem hebben gezien. Maar met Turkije nu vast op de kalender, een overvolle planning en groeiende concurrentie om de schaarse plekken, lijkt Zuid-Afrika eerst een veel sterkere commerciële zaak te moeten bouwen voordat F1 weer naar Afrika terugkeert.