Verstappen–Norris duell lõppes Austria draamaga

Max Verstappeni ja Lando Norrise seni teravaim tiitliheitlus lõppes 2024. aasta Austria Grand Prix’l 64. ringi kokkupõrkega, mis lõhkus mõlema rehvid, sundis Norrise katkestama ja jättis Verstappeni karistusest hoolimata viiendaks.

71-ringiline sõit Red Bull Ringil näis veel hilises faasis liikuvat klassikalise esikohaheitluse suunas. Verstappen oli nädalavahetuse algusest peale olnud veenev, olles kiireim ainsal vabatreeningul, võtnud sprindiks esikoha, võitnud sprindi ja kindlustanud seejärel ka põhisõidu pole-positsiooni umbes neljakümnendikuse eduga lühikesel Spielbergi rajal. Samal ajal oli Norris tõusnud McLareni uuendatud MCL38-ga ainsaks sõitjaks, kes suutis teda eri radadel ja eri tingimustes järjepidevalt survestada.

Verstappen kontrollis suure osa pühapäevasest võistlusest, kuni tema viimane boksipeatus 52. ringil avas ukse. Peatus venis tavapärasest umbes neli sekundit pikemaks, sest rehv ei tulnud korralikult autolt maha, ning väljasõidul tekkis veel lühike viivitus. Norris sai sellest võimalusest kohe kinni, vähendas vahet ja alustas korduvaid rünnakuid.

Pinge kasvas veelgi, kui Verstappen pidurdas ühel hetkel 4. kurvis liiga hilja ja lasi Norrise veel lähemale. Veidi enam kui 15 ringi enne lõppu alustas McLareni sõitja esimest tõsist rünnakut liidrikoha nimel, kuid ei saanud mööda. Järgnes mitu katset, mille jooksul mõlemad sõitjad käisid ka rajalt väljas.

Lahendus tuli 64. ringil 3. kurvis. Norris oli pidurdusmaal välisküljel Verstappeni kõrval, kui Red Bulli sõitja nihkus vasakule. Järgnenud rattast-rattasse kontakt lõhkus mõlemal tagarehvi. Norrise jaoks oli kahju lõplik ja ta pidi boksi keerama, lõpetades võistluse punktideta. Verstappen suutis oma vigastatud Red Bulli tagasi boksi lohistada, kuid kukkus liidrikohalt viiendaks.

Kokkupõrkest võitis kõige rohkem George Russell, kes päris esikoha. Oscar Piastri lõpetas teisena ja Carlos Sainz kolmandana.

Pärast sõitu leidsid kohtunikud, et Verstappen oli intsidendis valdavalt süüdi, ning määrasid talle 10-sekundilise ajakaristuse ja kaks karistuspunkti. Karistus ei muutnud siiski lõpptulemust, sest ta lõpetas enam kui 10 sekundit kuuendast kohast ees.

Lando Norris ütles pärast sõitu, et Verstappeni manööver oli „rumal ja ebaaus“ ning lisas, et ta „kaotaks austuse“ hollandlase vastu, kui too oma osa süüst ei tunnista. Hiljem pehmendas Norris oma tooni, öeldes, et Verstappen ei pea vabandama, kuid rõhutas vajadust selgemate kohtunikustandardite järele.

Suurim paradoks peitus MM-seisus. Kuigi Red Bull Ring pakkus nende duelli seni kõige vahetumat näidet rajal, lõppes päev sellega, et Verstappeni edu Norrise ees kasvas 81 punktini.