Verstappen võib avada Leclerci tee Red Bulli

Jolyon Palmeri hinnangul on Max Verstappen tänavuse sõitjaturu keskne nimi ning kui maailmameister peaks Red Bullist lahkuma, peaks meeskonna esimene suur sihtmärk olema Charles Leclerc, mitte oma järelkasvuprogrammi järgmine nimi.

Endine F1-sõitja ütles F1 Nationi taskuhäälingus, et Verstappen on praegu “kõige suurem” tegur kogu turul ja tema järgmine otsus võib vallandada ahelreaktsiooni. Palmeri sõnul tekib tõeline sagimine siis, kui midagi juhtub ja Verstappen liigub teise tiimi, sest see jätaks Red Bulli vabaks koha, mida mõni opportunistlik tippnimi võiks tahta endale haarata. Ta lisas, et just seepärast vaatavad praegu kõik eelkõige Verstappeni suunas.

See stsenaarium ei tundu enam puhtalt teoreetiline. Verstappen on kritiseerinud 2026. aasta reegleid, nimetades neid varem “steroididel Formula E-ks”, ning on tunnistanud, et kaalub hooaja lõpus oma variante. Kuigi tal on Red Bulliga leping kuni 2028. aasta lõpuni, on tema rahulolematus spordi tulevikusuunaga andnud alust spekulatsioonidele, et ta ei pruugi seda lepingut lõpuni täita.

Kui selline lahkumine tõesti juhtuks, läheks Palmer Laurent Mekiese asemel kohe Leclerci järele. F1 Nationis ütles ta, et “kui raha poleks küsimus, siis Charles Leclerc”. Palmeri sõnul on Ferrari sõitja “äärmiselt andekas” ning on seda ka näidanud, kuid on olnud Ferraris juba pikka aega. Tema hinnangul võib Leclercit ära meelitada olukord, kus Ferrari ei suuda tänavu näidata, et on tiitli võitmiseks võimeline.

Palmer rõhutas, et tegu on väga hüpoteetilise aruteluga, kuid usub siiski, et Leclercis on maailmameistritiitel olemas. Ta küsis ise, kas monacolane oleks piisavalt ahvatletud Red Bulli minema, ja vastas sisuliselt, et võib olla küll, kui Ferraris püsib seisak ning Milton Keynesis suudetakse taas ehitada auto, mis mängib kohe tiitlile.

Selle mõtte tuum on Palmeri hinnang, et Verstappeni tasemega sõitjat ei asenda realistlikult lihtsalt Red Bulli oma süsteemist. Leclerc on selles vaates ambitsioonikaim võimalik valik: tõestatud tippkiirus, kõrge lagi ja nimi, mis hoiaks Red Bulli tipuheitluses ka pärast oma neljakordse meistri võimalikku lahkumist. Mõtet muudab sportlikult vähemalt teoreetiliselt usutavamaks ka see, et Mekiesel on Leclerciga tugev töösuhe varasemast Ferrarist.

Palmeri kaassaatejuht James Hinchcliffe pakkus samas saates alternatiivina välja Oscar Piastri, kuid seegi rõhutas sama põhipunkti. Kui Verstappen liigub, ei muutuks üksnes Red Bulli koosseis, vaid kogu esirea turg. Ja Palmeri jaoks tähendab see, et Red Bull peaks vaatama otse kõige kõrgemale riiulile.