Leclerc genoemd als Red Bulls topdoel bij exit Verstappen

Jolyon Palmer denkt dat Charles Leclerc bovenaan de wensenlijst van Red Bull moet staan als Max Verstappen vertrekt, en gaf daarmee een scherpe invulling aan de onzekerheid rond de toekomst van de wereldkampioen.

In de F1 Nation Podcast zei de voormalig Formule 1-coureur dat hij als teambaas Laurent Mekies als eerste bij Ferrari zou aankloppen als geld geen rol speelde. “If money was no object, Charles Leclerc. He's been at Ferrari a long time. I think he's supremely talented. I think he's shown that,” zei Palmer.

Palmer koppelde dat scenario direct aan Verstappen, die volgens hem op dit moment de coureursmarkt bepaalt. “If something happens there, then it's whether he moves to another team, in which case we've definitely got a frenzy on our hands,” zei hij. Als Verstappen in de Formule 1 blijft maar Red Bull verlaat, ontstaat volgens Palmer meteen een topzitje dat elders een opportunistische move kan uitlokken. “So I think he's the most topical at the moment.”

De aanleiding voor die speculatie ligt in de groeiende twijfel over Verstappens lange termijn bij Red Bull. Hij uitte openlijk kritiek op het reglement voor 2026 en noemde de nieuwe generatie auto’s eerder “Formula E on steroids”. Verstappen heeft ook toegegeven dat hij aan het einde van het jaar zijn opties overweegt.

Daar kwam extra onzekerheid bij door het nieuws dat zijn langdurige race engineer Gianpiero Lambiase uiterlijk vanaf 2028 naar McLaren vertrekt. Verstappen had eerder gezegd dat hij met geen andere race engineer zou willen werken, wat de vragen over zijn toekomst bij Red Bull verder heeft aangewakkerd.

Volgens Palmer zou Leclerc juist daarom een logische, zij het gedurfde, kandidaat zijn. Hij wees erop dat de Monegask al lang bij Ferrari zit en nog altijd wacht op een auto waarmee hij structureel voor de titel kan vechten. “If Ferrari can’t show this year that they can be capable of winning the title,” zei Palmer, dan “could be tempted away.” Hij voegde eraan toe: “Would he be tempted enough to go to Red Bull? We're talking real hypotheticals here, but I still think there's a title in him, and I think he might be tempted.”

Dat maakt het idee vooral provocerend omdat Leclerc zich altijd sterk met Ferrari heeft verbonden en daar wereldkampioen wil worden. Palmer suggereert niet dat een overstap nabij is, wel dat aanhoudende sportieve stilstand bij Ferrari de deur op een kier kan zetten als Red Bull een post-Verstappen-plan moet maken.

De theorie blijft nadrukkelijk speculatief, maar er zit sportieve logica achter. Mekies werkte bij Ferrari al nauw met Leclerc samen en onderhoudt volgens de samenvattingen een zeer goede relatie met hem. Mocht Verstappen daadwerkelijk vertrekken, dan zou Red Bull dus niet alleen een vervanger zoeken, maar mogelijk meteen proberen een absolute topcoureur bij een directe rivaal weg te halen.