Räikkönen oli Force Indiale lähedal enne Lotust

Kimi Räikkönen oli Otmar Szafnaueri sõnul väga lähedal sellele, et naasta 2012. aastal vormel 1-sse Force Indiaga, kuid 2007. aasta maailmameister valis lõpuks Lotuse, sest see pakkus tugevamat sportlikku väljavaadet.

Endine Force India juht rääkis High Performance Racingu taskuhäälingus, et tiim tegi Räikköneni nimel tõsise katse São Paulo hooaja lõppnädalavahetusel. Szafnaueri sõnul toimus salajane kohtumine Morumbi Hyattis asuvas Jaapani restoranis, kus ta püüdis soomlast veenda Force Indiaga liituma.

"Me peaaegu sõlmisime Kimi Räikköneniga lepingu enne, kui ta Lotusesse läks," ütles Szafnauer. Ta lisas, et pärast esimest kohtumist andis Räikkönen märku, et kõnelused võivad jätkuda: "Olgu, hooaja lõpus räägime edasi," enne kui suunas järgmise vestluse Red Bulli peole.

Kõige ebatavalisem osa loos puudutas seda, kuidas neid läbirääkimisi peeti. Szafnaueri sõnul ei olnud Räikkönenil kohal tavapärast mänedžeri ega suuremat taustatiimi. "Seal ei olnud mingit mänedžmenti," ütles ta, kirjeldades, et kaasas olid ainult "kaks tema sõpra", keda ta nimetas Angry Birdsi asutajateks.

See tegi niigi ambitsioonika plaani Force India jaoks veel suuremaks väljakutseks. Szafnaueri jutu järgi pidi tollane keskmiku staatusega meeskond veenma maailmameistrit, et just nende projekt on piisavalt tugev, et tasuks comeback teha nende värvides, mitte mõne konkurendi juures.

Lõpuks see ei õnnestunud. Szafnauer tunnistas, et Force India ei suutnud Räikkönenit enda projekti kasuks ümber veenda. "Ma ei suutnud teda Force Indiasse tulema veenda," ütles ta. "Sõitjatele tuleb samuti näidata, et tulevik paistab parem kui nende teised pakkumised. Ja ausalt öeldes läks ta Lotusesse ajal, kui nemad võitsid rohkem sõite kui meie. Nad olid paremad."

Just see teeb avalduse võidusõidulises mõttes oluliseks. Jutt ei olnud ainult ühest saamata jäänud suurest nimest, vaid sellest, et Force India üritas murda oma positsiooni ruudustiku keskmises osas, tuues sisse tõestatud tippsõitja. Räikköneni valik näitas samal ajal, kui palju loeb tagasituleku puhul auto ja meeskonna vahetu konkurentsivõime.

Tagantjärele vaadates õigustasid tulemused Lotuse kasuks tehtud otsust. Kahe hooajaga kogus Räikkönen seal 390 punkti, tõusis 13 korda poodiumile ning võitis 2012. aasta Abu Dhabi ja 2013. aasta Austraalia Grand Prix'. Need numbrid kinnitasid, et Lotus andis talle toona selgelt parema võimaluse tulla tagasi mitte lihtsalt osalejana, vaid kohe esikolmiku ja võitude mängu.