Räikkönen bijna naar Force India voor F1-return

Kimi Räikkönen stond dicht bij een contract bij Force India voor zijn Formule 1-terugkeer in 2012, maar koos uiteindelijk voor Lotus omdat dat sportief de sterkere optie was. Dat heeft voormalig Force India-teambaas Otmar Szafnauer verteld in de High Performance Racing-podcast.

Volgens Szafnauer speelde de poging zich af tijdens het seizoensslot in São Paulo, waar Force India in het geheim met Räikkönen sprak over een deal voor 2012. De ontmoeting vond plaats in het Hyatt in Morumbi, in het Japanse restaurant van het hotel. Daar zat Szafnauer met Räikkönen en twee van diens vrienden aan tafel om hem te overtuigen voor Force India te kiezen.

Juist die setting maakte de onderhandelingen volgens Szafnauer ongebruikelijk. Hij zei dat er geen manager bij betrokken was en dat Räikkönen de gesprekken in feite zelf voerde. “Er was geen manager. Het waren alleen die vrienden en Kimi”, zei Szafnauer, die eraan toevoegde dat hij dacht dat die twee vrienden de oprichters van Angry Birds waren.

De gesprekken stopten niet bij dat diner. Szafnauer herinnerde zich dat Räikkönen hem liet weten na afloop van het seizoen verder te willen praten. “Oké, aan het einde van het seizoen, kom dan met me praten”, kreeg hij te horen. Daarna zou de discussie verder zijn gegaan op het eindejaarsfeest van Red Bull, maar ook daar slaagde Force India er niet in om een akkoord te sluiten.

Daarmee kwam Force India dicht bij een opvallende transfer, zonder die ooit af te ronden. De kern van het probleem was volgens Szafnauer niet één detail, maar het totaalplaatje dat een coureur moet overtuigen. “Uiteindelijk konden we hem niet overtuigen”, zei hij. “Je moet de coureur laten geloven dat de toekomst er beter uitziet dan bij de andere aanbiedingen.”

Daar zat voor Force India ook meteen de moeilijkste hindernis. Szafnauer erkende openlijk dat Lotus op dat moment simpelweg een sterkere sportieve case kon bieden. “Eerlijk gezegd had Lotus meer gewonnen dan wij. Het was een sterker team”, zei hij. Daarmee maakte hij duidelijk dat Force India wel ambitie had, maar niet hetzelfde prestatieniveau kon voorleggen als de renstal waarvoor Räikkönen uiteindelijk tekende.

Achteraf kreeg Räikkönen met die keuze ook gelijk. In twee seizoenen bij Lotus verzamelde hij 390 punten, pakte hij 13 podiumplaatsen en won hij de Grand Prix van Abu Dhabi in 2012 en de Grand Prix van Australië in 2013. Die resultaten onderstrepen waarom Lotus destijds overtuigender was dan Force India en hoe dicht het team toch bij een van de opvallendste deals van die winter is geweest.