Räikkönen a failli revenir en F1 avec Force India

Otmar Szafnauer a révélé que Force India avait été tout près de signer Kimi Räikkönen pour son retour en Formule 1 en 2012, avant que le Finlandais ne choisisse finalement Lotus, jugée alors plus solide sur le plan sportif.

Sur le podcast High Performance Racing, Szafnauer a expliqué que l’approche s’était jouée pendant le week-end du Grand Prix du Brésil, dernière manche de la saison, à São Paulo. Force India cherchait à convaincre le champion du monde 2007, absent de la F1 depuis deux saisons après son départ de Ferrari fin 2009, de relancer sa carrière avec l’équipe indienne plutôt qu’avec Lotus.

Le détail le plus marquant de ce récit concerne la manière dont les discussions se sont déroulées. Szafnauer raconte avoir retrouvé Räikkönen dans le restaurant japonais du Hyatt de Morumbi, à São Paulo, pour un rendez-vous discret. Selon lui, il n’y avait aucun manager autour du pilote. À la place, Räikkönen était accompagné de « deux amis » que Szafnauer a identifiés comme les fondateurs d’Angry Birds.

Szafnauer a raconté que Force India essayait alors de bâtir un argument suffisamment fort pour attirer un ancien champion du monde dans une équipe encore installée au milieu de grille. « Avant que Kimi n’aille chez Lotus, nous étions très proches de le signer », a-t-il déclaré. Il a ajouté que l’idée était de convaincre Räikkönen que le projet Force India pouvait offrir un avenir compétitif crédible pour 2012.

Les échanges ne se sont pas arrêtés à ce premier rendez-vous. D’après Szafnauer, Räikkönen lui a fait comprendre qu’ils pourraient reparler après la fin de saison, puis lors de la fête de fin d’année organisée par Red Bull. Cela montre à quel point les discussions étaient allées au-delà d’un simple contact exploratoire, même si elles n’ont jamais débouché sur un accord.

Au bout du compte, Force India n’a pas réussi à faire pencher la balance. Szafnauer a reconnu que le choix de Räikkönen s’expliquait d’abord par la hiérarchie sportive du moment. « Au final, nous n’avons pas réussi à le convaincre », a-t-il dit. « Il faut convaincre les pilotes que l’avenir paraît meilleur que dans les autres offres qu’ils ont. Et, pour être juste avec lui, Lotus avait gagné plus que nous. C’était une équipe plus forte. »

Ce constat résume l’écart entre les deux projets à ce moment-là. Force India pouvait offrir une place, de l’ambition et la perspective d’un rôle central, mais Lotus présentait un dossier plus convaincant pour un pilote qui revenait après une longue pause et voulait retrouver rapidement l’avant du peloton.

La suite a validé cette décision sur la piste. En deux saisons chez Lotus, Räikkönen a inscrit 390 points, signé 13 podiums et remporté le Grand Prix d’Abou Dhabi 2012 puis le Grand Prix d’Australie 2013. Pour Force India, l’épisode reste celui d’une occasion manquée face à un concurrent qui, à l’époque, pouvait tout simplement proposer un meilleur avenir sportif.