Racing
© Jonathan Borba
Audi ei ole pärast punktidega lõppenud debüüti Austraalias oma punktisummat kasvatanud, kuigi meeskond on korduvalt olnud top 10 piiril ning näeb põhjuseks nii suure mootoripuudujäägi kui ka Nico Hülkenbergi kaks hiljutist luhtunud punktivõimalust.
Audi 2026. aasta esimene võistlus nädalavahetus oli oodatust tugevam. Gabriel Bortoleto jõudis Austraalias Q3-sse ja lõpetas üheksandana, tulemus, mida loo järgi ei osanud keegi meeskonnas ette näha. Sellest ajast peale pole Audi enam punkte teeninud, kuid pole ka kaugel olnud: viimase kuue sõidu jooksul on kas Bortoleto või Hülkenberg lõpetanud viiel korral 11. kohal ning ainsal ülejäänud nädalavahetusel oli parima Audi lõpptulemus 12. koht.
Kõige selgemalt tuli see frustratsioon välja kahes viimases punktišansis. Monacos rikkus Hülkenbergi kvalifikatsiooni aerodünaamiline kahjustus, kuid ta sõitis end siiski rajal üheksandaks. Seejärel langetas kokkupõrke eest Carlos Sainziga määratud karistus ta 13. kohale. Barcelonas kvalifitseerus ta üheksandaks ja jälitas Liam Lawsonit, kui Lawsoni auto alt üles lennanud kivi tabas Hülkenbergi hädaseiskamislülitit ning lõpetas tema sõidu. Hülkenberg nimetas seda "üks miljonist" juhtumiks, samal ajal kui Lawson lõpetas kaheksandana.
Aprillis võistlusdirektoriks saanud Allan McNish ei varjanud pettumust. Allan McNish ütles pühapäeval Barcelonas, et Audi oli "kindlasti pärast tänast natuke pettunud", lisades, et sama tunne jäi sisse ka Monaco järel, sest "seal oli meil veel paar punkti käes, aga need võeti Nicode karistusega ära, mis oli meie arvates väga karm karistus". Samas rõhutas ta, et meeskonna kiirus "koputab Q3 uksele" ning need kvalifikatsioonitulemused ja potentsiaal "muutuvad ajapikku tulemusteks".
Audi jaoks on keskne tehniline probleem jõuallikas. Mattia Binotto on tunnistanud, et puudujääk võib ulatuda kuni sekundini ringi kohta, ning Bortoleto sõnul kaotab meeskond "üsna palju ringi kohta". Bortoleto ütles, et Binotto on varem rääkinud "rohkem kui sekundist, olenevalt rajast, ringi kohta" ning et see "ei ole liialdus". Tema sõnul on Audi šassii täna väga konkurentsivõimeline, kuid suurim arenguruum on selgelt mootoris.
McNish möönis, et selline olukord oli osaliselt ette teada. Tema sõnul teati algusest peale, et jõuallika esimene hooaeg saab olema raske, sest see tuli ehitada nullist. Ta lisas, et mõnes valdkonnas on kõvasti tööd tehtud ja palju parandatud. Kuna riistvara on homologeeritud, on muudatusruum piiratud, kuid McNishi hinnangul suudab Audi olemasolevat paketti optimeerida ning meeskonna stabiilsus on hooaja algusega võrreldes juba paranenud.
Hülkenberg kirjeldas Audi seisu kui konkurentsivõimelist, kuid pooleliolevat. Tema sõnul on meeskond keskväljal täiesti arvestatav, ent esitiimide tasemest jäädakse endiselt maha ning tööd jagub nii šassii kui aerodünaamika poolel. Ka Bortoleto hoiatas, et kiiret lahendust ei maksa oodata, sest arendustsükkel on pikk ja detailide tootmine ning rajale toomine võtab aega.
See jätab Audi konstruktorite arvestuses üheksandaks vaid kahe punktiga, kuid meeskonna juhtkond ei näe põhjust pika plaani ümberhindamiseks. Tegevjuht Gernot Döllner ütles Monaco nädalavahetusel, et Audi on "absoluutselt sellel teel" oma 2030. aasta tiitlieesmärgi suunas ning et praegune hooaeg on üldjoontes seal, kus meeskond arvas end olevat. Lühikeses plaanis tähendab see aga, et Audi peab oma kiiruse lõpuks punktideks pöörama, samal ajal kui kõige suurem piirang jääb endiselt jõuallika kanda.