Antonelli võitis Itaalia fännid enda poole

Kimi Antonelli kaks esimest vormel-1 võitu Shanghais ja Suzukas on teinud 19-aastasest Mercedese sõitjast MM-sarja liidri ning haruldase Itaalia kangelase ka väljaspool Ferrarit, lõpetades riigi 20-aastase ootuse F1-võitjale ja võites enda poole isegi kodumaa nõudlikud fännid.

Antonelli läbimurre algas 15. märtsil Hiina GP-l, kus ta pööras oma esimese grand prix’ pole-positsiooni ka karjääri esimeseks võiduks. Mercedes Nu Silver Arrows Radio Show’le ütles ta, et see oli "tõenäoliselt... seni mu elu parim päev". Ta nimetas seda üheks oma unistuseks ning lisas, et esimene võit on alati eriline, sest see juhtub ainult ühe korra. Tema sõnul oli see "väga tähendusrikas hetk mulle, tiimile ja mu perele".

Tulemus tähendas enamat kui lihtsalt Antonelli esimest võitu. Sellega lõppes Itaalia 20-aastane paus vormel-1 etapivõiduta pärast Giancarlo Fisichella triumfi 2006. aasta Malaisia GP-l. Kui Antonelli Itaaliasse naasis, kirjeldas ta lennujaamas valitsenud vastuvõttu kui suurt elevust. Ta ütles, et seal olid ajakirjanikud ja "palju elevust, sest viimane kord oli 2006". Pärast nii pikka aega oli tema sõnul "väga lahe" tuua Itaalia taas tippu.

See polnud ühekordne sähvatus. Antonelli võitis seejärel ka Suzukas ning läks aprillipausile MM-sarja liidrina. Jaapani võidu ajal oli ta 19 aasta, 7 kuu ja 4 päeva vanune, mis tegi temast kõigi aegade noorima MM-sarja liidri. Enne Miami GP-d oli tema edu meeskonnakaaslase George Russelli ees üheksa punkti.

Just see algus on Jean Alesi hinnangul muutnud Antonelli lihtsalt suurest talendist rahvuslikuks nähtuseks. Endine F1-sõitja ütles RacingNews365-le, et Antonelli on juba saavutanud midagi, millega paljud Itaalia sõitjad varem hakkama ei saanud: "tal on oma kaasmaalaste poolehoid". Alesi sõnul on Antonelli "vallutanud nende kuulsalt kirglike Itaalia fännide südamed, kes on tavaliselt oma sõitjate suhtes karmid ja keskenduvad eriti Ferrarile".

Alesi näeb selles ka laiemat muutust. Tema sõnul oli varasematel aegadel Michele Alboreto ja teiste väga andekate Itaalia sõitjate jaoks probleem, et Itaalia sõitjatele "ei olnud ruumi", sest ajakirjandus rääkis ainult Ferrarist. Nüüd on pilt tema hinnangul teine. "Neile meeldib tema ja neile meeldib ka Ferrari. Nad on Kimi üle ka väga uhked. See on väga ilus lugu nii talle kui ka itaallastele, kes tõesti armastavad autosporti," ütles Alesi.

Mercedese tiimipealik Toto Wolff on rõhutanud, et meeskond ei ole Antonelli tasemes üllatunud, sest nad olid "tema võimetest hästi teadlikud". Samas ei oota Mercedes kogu hooaja peale "imesid". Ometi on meeskonna senine selge edu ülejäänud konkurentide ees muutnud nii eksperdid kui ka avalikkuse valmis nägema Antonellit juba tiitlipretendendina.

Alesi hinnangul on selleks veel vara, kuid ta näeb samuti Antonellis tõsist potentsiaali. Tema sõnul on itaallane õigel teel, isegi kui tiitliheitluses tuleb arvestada ka Russelliga. Praegu on aga suurim muutus juba toimunud: Antonelli ei ole enam lihtsalt Mercedese järgmine lootus, vaid Itaalia fännide jaoks sõitja, kelle ümber on tekkinud ammu nähtud usk, et nende riik võib taas püsivalt F1 tipus olla.