Racing
© Jonathan Borba
Andrea Kimi Antonelli ging de voorjaarsbreak in als leider in het Formule 1-wereldkampioenschap van 2026, en volgens Jean Alesi heeft zijn bliksemstart hem iets opgeleverd wat maar weinig Italiaanse coureurs voor elkaar kregen: brede steun van een publiek dat normaal eerst naar Ferrari kijkt.
De Mercedes-coureur won dit seizoen al in Shanghai en Suzuka. Met zijn zege in Japan werd Antonelli op 19 jaar, 7 maanden en 4 dagen de jongste WK-leider ooit. Voor de Grand Prix van Miami stond hij bovendien negen punten voor op teamgenoot George Russell.
Zijn eerste grand prix-overwinning kwam op 15 maart in China, waar hij zijn eerste poleposition meteen omzette in winst op het Shanghai International Circuit. Daarmee maakte Antonelli een einde aan de twintig jaar durende droogte van Italië in de Formule 1, sinds Giancarlo Fisichella in 2006 de Grand Prix van Maleisië won.
Antonelli noemde die doorbraak op de Mercedes Nu Silver Arrows Radio Show "waarschijnlijk tot nu toe de beste dag van mijn leven". Hij sprak van "een van mijn dromen" en zei dat een eerste overwinning "altijd speciaal is, omdat het maar één keer gebeurt". Volgens hem was het "een heel betekenisvol moment voor mij, voor het team, voor mijn familie".
De reactie in eigen land maakte duidelijk hoe zwaar dat moment woog. Antonelli zei dat er bij aankomst op het vliegveld journalisten stonden en veel opwinding was, "omdat de laatste keer in 2006 was". Na zo'n lange periode zonder Italiaanse winnaar voelde het voor hem alsof hij Italië weer "bovenaan" had gebracht.
Jean Alesi zei in een exclusief interview met RacingNews365 dat Antonelli al iets bijzonders heeft bereikt, omdat "hij de sympathie van zijn landgenoten heeft". Volgens Alesi heeft hij "de harten veroverd van de beruchte, gepassioneerde Italiaanse fans, die doorgaans streng zijn voor hun eigen coureurs en vooral gericht zijn op Ferrari".
Alesi plaatste dat in historisch perspectief. In eerdere periodes, ook met Michele Alboreto en andere talentvolle Italiaanse rijders, was er volgens hem weinig ruimte omdat de pers alleen over Ferrari sprak. Nu ligt dat anders. "Ze mogen hem en ze houden ook van Ferrari. Ze zijn ook erg trots op Kimi," zei Alesi, die dat een mooi verhaal noemde voor zowel Antonelli als de Italiaanse autosportfans.
Dat Antonelli nu al als titelkandidaat wordt gezien, komt niet alleen door zijn resultaten maar ook door de voorsprong die Mercedes tot nu toe op de rest van het veld heeft. Toto Wolff, teambaas van Mercedes, zei recent dat het team niet verrast is door Antonelli's niveau omdat het "goed op de hoogte was van zijn kwaliteiten". De richting is volgens Wolff goed, al verwacht Mercedes geen "wonderen" over een volledig seizoen.
Alesi ziet die potentie ook, al waarschuwde hij dat het nog vroeg is. Volgens hem zit Antonelli "op het juiste pad", terwijl ook Russell zonder twijfel een serieuze kandidaat voor de titel blijft. Daarmee is Antonelli's doorbraak niet alleen een nationaal moment voor Italië, maar ook een ontwikkeling die de titelstrijd bij Mercedes en in de Formule 1 zelf heeft veranderd.