Antonelli jahib Barcelonas uue ajastu esivõitu

Circuit de Barcelona-Catalunya võõrustab sel nädalavahetusel esimest korda Barcelona-Catalunya Grand Prix’d ning vormel 1 uus nimevahetus langeb kokku hetke kõige suurema sportliku küsimusega: kas MM-liider Kimi Antonelli võtab ka kuuenda järjestikuse grand prix’ võidu.

Barcelona etapp on tänavu seitsmes MM-voor, kuid selle tähendus ulatub tavalisest nädalavahetusest kaugemale. Alates 1991. aastast Hispaania GP-na tuntud võistlus sõidetakse nüüd uue nime all, sest Spanish Grand Prix’ nimetus liigub Madridi uuele Madringile, mille debüüt on kavas 13. septembril. Nii algab Kataloonias sisuliselt uus peatükk rajale, mis on olnud aastakümneid üks F1 kalendri püsipunkte.

Muudatus ei ole pelgalt kosmeetiline. Barcelona koht kalendris on kindlustatud vähemalt 2032. aastani, kuid mitte enam iga-aastaselt. Rotatsioonikokkuleppe järgi Spa-Francorchamps’iga peetakse Barcelona-Catalunya Grand Prix’d paarisaastatel ning Belgia etappi paaritutel aastatel. See tähendab, et Barcelona järgmised kinnitatud toimumisaastad on 2026, 2028, 2030 ja 2032. Juba praegu on selge, et 2027. aastal siia F1 ei naase.

Sportlikult saabub tähelepanu keskpunkti Antonelli. Mercedesi sõitja tuleb Monacost viienda järjestikuse võiduga ja 156 punktiga MM-sarja liidrina. Tema edu Lewis Hamiltoni ees on kasvanud 66 punktini, samal ajal kui George Russell langes pärast punktideta Monaco nädalavahetust 88 punktiga kolmandaks. Barcelona võib seega kujuneda kohaks, kus Antonelli muudab oma senise hooaja tugevast algusest juba selgelt valitsevaks kampaaniaks.

Samas ei pruugi Monaco vorm automaatselt Kataloonias korduda. Barcelona-Catalunya rada on ammu olnud koht, kus meeskonnad saavad palju ausama pildi oma tegelikust kiirusest. Kui Monaco eripära võib jõuvahekordi moonutada, siis Barcelona toob need tavaliselt välja. Just seetõttu on Ferrari, McLarenil ja Red Bullil põhjust loota, et Antonelli ja Mercedesi ülekaal ei paista siin enam nii suur.

See lootus põhineb ka raja iseloomul. Circuit de Barcelona-Catalunya on 4,657 kilomeetri pikkune ja 14 kurviga ning pühapäevane võistlus kestab 66 ringi ehk kokku 307,236 kilomeetrit. Tegemist on ringrajaga, kus pikad kurvid, kiired suunamuutused ja suur rehvikoormus panevad proovile nii aerodünaamika, tasakaalu kui ka rehvide käsitlemise. Barcelona on seetõttu aastaid olnud koht, kus meeskonnad ei saa oma tegelikku taset eriti hästi peita.

See muudab nädalavahetuse ka Hamiltoni, Ferrari ja Russelli jaoks oluliseks. Hamilton tõusis Monaco järel MM-arvestuses teiseks ning Ferrari vajab esinduslikul rajal kinnitust, et suudab Mercedesega tõsisemalt kaasa minna. Russellil on samal ajal vaja vastust meeskonnakaaslase hoogsale seeriale, sest Antonelli on võtnud viimastel nädalatel selgelt meeskonnasisese kontrolli enda kätte.

Barcelona uue nimega debüüt tähendab seega korraga kahte muutust. Kalendris algab uus ajastu rajale, mis ei kanna enam Hispaania GP rolli, ja rajal endal võib Antonelli teha sellest ajastust kohe enda oma, kui ta suudab kõige ausamal võrdlusväljal oma ülekaalu veel kord kinnitada.