Zak Brown waarschuwt F1 voor nieuw A/B-team

McLaren-CEO Zak Brown waarschuwde woensdag dat de Formule 1 "een fout voor de sport" zou maken als er nog een A/B-teamconstructie of vorm van mede-eigendom wordt toegestaan, nadat berichten waren verschenen dat Mercedes een minderheidsbelang in Alpine overweegt.

Brown gebruikte die mogelijke deal om zijn al langer bestaande standpunt opnieuw scherp neer te zetten. Dat is extra opvallend omdat Mercedes juist de motorleverancier van McLaren is. Volgens Brown geldt zijn bezwaar echter voor iedereen. "It applies to anybody and everybody. So A/B teams, co-ownership, regardless of who it is, I frown upon it," zei hij. "I don't think it's healthy for the sport. But it's not personal or towards any one team or individual."

De McLaren-topman stelde dat zulke constructies een "real high risk of compromising the integrity of sporting fairness" vormen. In zijn ogen ligt daar ook een direct risico voor de aantrekkingskracht van de sport. Fans haken volgens hem af als zij niet het gevoel hebben dat er "11 independent racing teams" op de grid staan. Zijn grens is daarom duidelijk: motorleveranciers mogen teams bevoorraden, maar verder zou de sport niet moeten gaan. "Having engine power units as suppliers is as far as it should go."

Brown maakte daarbij onderscheid tussen bestaande en nieuwe situaties. Hij zei dat hij begrijpt hoe de Red Bull-constructie met Racing Bulls ooit is ontstaan en dat die al lange tijd bestaat, maar dat uitbreiding van zulke modellen iets heel anders zou zijn. In de onderhandelingen over het Concorde Agreement is volgens hem zelfs gesproken over de mogelijkheid dat op termijn een van de Red Bull-teams verkocht zou moeten worden. Voorlopig kan hij met de huidige situatie leven, zolang die strikt wordt bewaakt. "So I think as long as it's managed and watched [the Red Bull situation is OK]. But certainly adding to it [through a different alliance], I think would be a mistake for the sport."

Om uit te leggen waarom hij dat risico zo groot vindt, verwees Brown naar meerdere voorbeelden uit de afgelopen jaren. Hij noemde Singapore 2024, waar Daniel Ricciardo volgens hem als Racing Bulls-coureur een punt voor de snelste ronde van McLaren afpakte "to help the other team". Ook haalde hij de remkoelkanalenzaak van Racing Point aan als voorbeeld van "IP violations". Volgens Brown zit het probleem niet alleen in onderdelen, maar ook in mensen. Werknemers kunnen volgens hem soms "overnight" tussen gelieerde teams bewegen, terwijl McLaren moet wachten om iemand aan te nemen en soms ook financiële afspraken moet maken die vervolgens meetellen onder het budgetplafond.

Daarmee ontstaat volgens Brown niet alleen een sportief, maar ook een financieel voordeel. Als personeel van het ene team naar het andere verhuist "without financial compensation", noemde hij dat "an unfair financial advantage" en "an unfair sporting advantage". Hij betrok daar ook de nauwe samenwerking tussen Ferrari en Haas bij, juist omdat intellectueel eigendom volgens hem niet alleen in tekeningen of onderdelen zit, maar ook "a lot in your head" is.

Brown vatte zijn bezwaar samen met een vergelijking uit het voetbal. "Can you imagine a Premier League game where you've got two teams owned by the same group - one's going to get relegated if they lose, and the other can afford to lose?" In zijn ogen is dat precies het soort belangenverstrengeling waarvoor de Formule 1 moet oppassen, zeker nu er opnieuw wordt gesproken over een nauwere band tussen twee teams.