Verstappen komt tekort terwijl Mercedes sprintpole pakt

George Russell heeft in Canada sprintpole gepakt voor Mercedes, terwijl Max Verstappen op een teleurstellende vrijdag niet verder kwam dan de zevende tijd en opnieuw worstelde met zijn Red Bull.

Russell zette in SQ3 een 1:12.965 neer en bleef daarmee teamgenoot Kimi Antonelli nipt voor, die op 1:13.033 uitkwam. Mercedes bezette zo de volledige eerste startrij voor de sprintrace. Lando Norris werd derde in 1:13.280, terwijl Verstappen met 1:13.504 liefst 0,539 seconde toegaf op de polelap.

Voor Verstappen was dat geen verrassing meer na de signalen eerder op de dag. In de enige vrije training van het sprintweekend was Mercedes ook al de maatstaf, met Antonelli bovenaan in 1:13.402 en Russell op 0,142 seconde daarachter. Verstappen eindigde toen als vijfde in 1:14.366, 0,964 seconde achter de snelste tijd en ook achter beide Ferrari's van Lewis Hamilton en Charles Leclerc.

De problemen zaten bij Red Bull niet alleen in pure rondetijd. Verstappen liet tijdens de sprintkwalificatie via de boordradio weten dat "het allemaal niet goed samenkomt". Dat gevoel paste bij een sessie waarin hij zich moeizaam naar SQ3 werkte en uiteindelijk geen rol speelde in de strijd om de eerste rijen.

De aanloop naar die sprintkwalificatie was ook al rommelig. De enige training werd drie keer stilgelegd: eerst door Liam Lawson, die uitviel met stuurbekrachtigings- of hydraulische problemen, daarna door Alex Albon, die zwaar crashte na een botsing met een bosmarmot, en tot slot door Esteban Ocon. Door die onderbrekingen werd de sessie in totaal met 19 minuten verlengd.

Toch veranderde die chaotische vrijdag niets aan het krachtsverschil vooraan. Mercedes liet na een groot updatepakket zowel in VT1 als in de sprintkwalificatie de beste snelheid zien, terwijl Red Bull in de top acht pas het vierde constructeurspaar vormde achter Mercedes, McLaren en Ferrari. Isack Hadjar zette de andere Red Bull op de achtste plaats, direct achter Verstappen, maar voor de regerend topploeg was dat vooral een teken hoe ver de auto op deze vrijdag van de toon aan de top verwijderd was.