Racing
© Morio
Max Verstappen crashte in de slotfase van Q3 voor de Grand Prix van Oostenrijk terwijl hij op een snellere ronde onderweg was, en bleef daardoor steken op de vijfde startplaats nadat hij zei dat de vernieuwde Red Bull RB22 zich "heel apart" gedroeg en ineens totaal oncontroleerbaar werd.
De klap kwam op het slechtst denkbare moment voor Red Bull. Op de Red Bull Ring had het team juist een groot upgradepakket meegenomen voor de thuisrace, en Verstappen leek na een moeizame start van het weekend plots weer in de buurt van de voorste rijen te komen. Zijn eerste run in Q3 leverde een 1.06,475 op, op dat moment de snelste tijd van het weekend, en in zijn laatste poging waren de tussentijden opnieuw beter totdat het misging in de voorlaatste bocht.
Verstappen kon na afloop zelf niet goed verklaren wat er gebeurde. Hij zei dat het probleem al eerder in de ronde begon. "Ik weet niet wat er gebeurde. Het is heel lastig uit te leggen. In bocht zes voelde de auto al heel raar aan," vertelde hij. Daar brak de auto volgens hem al agressief uit, terwijl die bocht normaal juist onderstuurd is. In bocht 9 was het daarna direct einde verhaal. "Ik draaide aan het stuur en hij brak helemaal uit. Dus dat is wel heel apart. Dat is voor mij niet te verklaren."
Dat maakte de crash extra zuur, omdat Verstappen het gevoel had dat een sterke uitgangspositie haalbaar was. Pole verwachtte hij niet, omdat Mercedes in de laatste sector te sterk was, maar "ik denk dat de derde plek wel haalbaar was", zei hij. Ook Laurent Mekies, teambaas van Red Bull, wees erop dat de data nog onderzocht moesten worden, maar dat Verstappen duidelijk de snelheid had om voorin mee te doen en dat de eerste startrij zeker mogelijk leek.
De kwalificatie in Spielberg paste daarmee precies in het verhaal dat Verstappen al op donderdag had neergezet. In de Red Bull-hospitality wilde hij vragen over zijn toekomst niet groter maken dan het echte probleem van het team. "Het is cruciaal voor ons als team om te verbeteren. We weten dat we achterlopen. We moeten de auto verbeteren," zei hij toen. Zijn focus lag op perspectief: meer topsnelheid, een betere balans, minder gewicht, meer downforce, meer grip en een auto die beter over de kerbstones rijdt.
Volgens Verstappen zijn er wel stappen gezet sinds de seizoensstart, maar niet de stappen die Red Bull terug in de strijd om zeges brengen. Hij wees erop dat het eenvoudiger is om een eerste achterstand te verkleinen dan om het laatste gat te dichten. Barcelona had volgens hem nog duidelijk laten zien dat Red Bull tekortkomt, en ook in Oostenrijk werd dat beeld niet echt weggenomen: de upgrades maakten de auto snel genoeg voor een gevecht om P3, maar niet stabiel genoeg om op het beslissende moment te vertrouwen.
Na de crash trok Verstappen de lijn door naar een seizoen vol vreemde momenten. In gesprek met De Telegraaf vatte hij zijn frustratie met zwarte humor samen: "Ik denk dat ik aan het einde van het jaar naar Tibet ga. Dan ga ik wel even twee maanden als een Boeddha leven, gewoon helemaal relaxed." Over de huidige generatie auto's zei hij dat ze "super ingewikkeld" zijn en dat hij soms eerst "tot tien" of zelfs "tot honderd" moet tellen voordat hij er iets over zegt.
Juist daarom was dit weekend belangrijker voor Red Bull dan voor welk contractverhaal ook. Verstappen kwam naar Oostenrijk als nummer zeven in het kampioenschap, op meer dan honderd punten van leider Kimi Antonelli, en had vooraf al gezegd dat Red Bull zich nu als "het vierde team" voelt. De crash veranderde zijn startpositie, maar vooral onderstreepte hij dat het echte gevecht voor Red Bull nog altijd niet om de toekomst van Verstappen draait, maar om een auto die eindelijk voorspelbaar en snel genoeg moet worden om weer voor overwinningen te vechten.