Racing
© Morio
Max Verstappen a vu le week-end que Red Bull jugeait crucial tourner court en qualifications du Grand Prix d’Autriche, avec un crash en Q3 au Red Bull Ring qui le laisse seulement cinquième sur la grille après avoir décrit une RB22 partie soudainement sans avertissement dans l’avant-dernier virage.
Jeudi, dans le motorhome Red Bull avant la course à domicile de l’équipe, le quadruple champion du monde avait recentré les questions sur son avenir autour d’un point simple: la progression de la voiture. « C’est crucial pour nous en tant qu’équipe de progresser. Nous savons que nous sommes en retard. Nous devons améliorer la voiture », a déclaré Verstappen, en expliquant que Red Bull devait gagner en vitesse de pointe, en équilibre, en poids, en appui, en adhérence et sur le passage sur les vibreurs.
Samedi, il semblait pourtant y avoir des signes d’avancée. Sur le circuit de Spielberg long de 4,326 kilomètres, Verstappen avait signé 1:06.475 lors de sa première tentative en Q3, avant de repartir pour un dernier tour où il améliorait encore. Mais dans le virage 9, l’arrière de sa RB22 s’est décroché et il a fini dans le mur, tandis que George Russell prenait la pole.
Verstappen n’a pas vraiment su expliquer l’accident. « Je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est très difficile à expliquer. Dans le virage 6, la voiture paraissait déjà très étrange », a-t-il dit après la séance. Il a précisé qu’à cet endroit la voiture avait déjà violemment décroché, avant que la situation ne devienne irréversible dans l’avant-dernier virage: « J’ai tourné le volant et elle est complètement partie. C’était impossible à contrôler. » Il a ajouté que l’équipe devait vérifier « comment l’aileron arrière se referme, et si c’était au bon moment ou non », parce que l’accident lui avait semblé « vraiment très étrange ».
Le plus frustrant pour Red Bull est que ce crash est arrivé au moment où le gros package d’évolutions amené à Spielberg semblait enfin rapprocher la RB22 de l’avant du peloton. Verstappen a reconnu qu’en qualifications l’équipe avait fait « un petit pas en avant », ce qui l’avait même surpris après des essais compliqués. Il ne pensait pas la pole accessible, Mercedes restant très fort dans le dernier secteur, mais il estimait que la troisième place était jouable. « Il nous manque juste la toute dernière chose pour nous battre pour la pole », a-t-il résumé.
Cela colle aussi avec le message qu’il avait livré avant le week-end. Verstappen avait expliqué que Red Bull avait réduit une partie de l’écart depuis le début de saison, tout en rappelant que le plus dur restait à faire. Les premiers gains sont les plus faciles quand une équipe est loin derrière, avait-il dit, mais la dernière marche pour se battre à nouveau pour la victoire est toujours la plus difficile, d’autant que les rivaux continuent eux aussi d’apporter des évolutions.
Le contretemps de Spielberg pèse donc au-delà de la seule grille de départ. Verstappen est arrivé en Autriche septième du championnat avec 55 points, à plus de 100 longueurs du leader Andrea Kimi Antonelli, dans une saison où Red Bull se sait encore trop loin des meilleurs. Dans ce contexte, chaque progrès de la RB22 compte davantage, d’autant que plusieurs informations font état d’une clause dans son contrat pouvant ouvrir la porte à un départ s’il n’est pas dans le top 2 à la trêve estivale.