Racing
© TMWolf
Renault zette Nelson Piquet Jr. op 3 augustus 2009 aan de kant na een puntloos seizoen, maar dat ontslag groeide uit tot het begin van Crashgate toen hij samen met zijn vader bij de FIA meldde dat hij een jaar eerder bewust was gecrasht in Singapore op instructie van Flavio Briatore en Pat Symonds.
De breuk volgde op een mislukte anderhalf jaar bij Renault. Piquet Jr., zoon van drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet, pakte in 2008 nog 19 punten en een tweede plaats in Duitsland, maar kwam in de eerste tien races van 2009 niet tot scoren. Zijn beste resultaat dat jaar was de tiende plaats in Bahrein, waarna Renault de samenwerking beëindigde.
Kort na zijn ontslag viel Piquet Jr. zijn voormalige teambaas publiekelijk aan. Hij zei dat een manager een coureur hoort te steunen en kansen te geven, maar dat bij hem het tegenovergestelde gebeurde. “Flavio Briatore was mijn beul,” stelde hij. Piquet voegde eraan toe dat hij herhaaldelijk vlak voor kwalificaties en races werd bedreigd met vervanging als zijn resultaat niet goed genoeg was.
Daarna volgde de beschuldiging die de zaak veranderde van een sportief falen naar een van de grootste schandalen in de Formule 1. In een beëdigde verklaring aan de FIA in Parijs, afgelegd na de Hongaarse Grand Prix van 2009, zei Piquet Jr. dat Briatore en Renault-engineeringdirecteur Pat Symonds hem kort voor de Grand Prix van Singapore 2008 hadden gevraagd om zijn auto “opzettelijk te crashen” om een safety car uit te lokken. Volgens zijn verklaring gebruikte Symonds daarbij een plattegrond om de bocht en de ronde aan te wijzen, gekoppeld aan Fernando Alonso's vroege tankstrategie.
Dat plan zou exact hebben gewerkt. Piquet Jr. reed in de allereerste nachtrace van de Formule 1 in ronde 14 de muur in bij bocht 17, waarna direct de safety car naar buiten kwam. Alonso had al vroeg gepit en profiteerde maximaal van de neutralisatie: vanaf de vijftiende startplaats reed hij door naar de overwinning voor Renault.
Het belang daarvan reikte verder dan één racewinst. De FIA concludeerde later dat het complot daadwerkelijk had plaatsgevonden. Renault kreeg een voorwaardelijke diskwalificatie, Briatore werd voor onbepaalde tijd verbannen van door de FIA gesanctioneerde evenementen en Symonds kreeg een schorsing van vijf jaar. Alonso werd vrijgepleit van betrokkenheid, terwijl Piquet Jr. immuniteit kreeg in ruil voor zijn getuigenis.