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El despido de Nelson Piquet Jr. por Renault el 3 de agosto de 2009 acabó desencadenando el estallido de Crashgate, después de que el brasileño denunciara a Flavio Briatore y declarara ante la FIA que su accidente en Singapur 2008 había sido deliberado como parte de un plan de equipo.
La ruptura llegó tras una etapa fallida de temporada y media. Hijo del tricampeón Nelson Piquet, Piquet Jr. había sumado 19 puntos en 2008 y logrado un único podio con su segundo puesto en Alemania, pero en 2009 no puntuó en las diez primeras citas del año y su mejor resultado fue un décimo puesto en Baréin. Renault puso así fin a su trayectoria en el equipo.
Después de ser apartado, Piquet Jr. lanzó una durísima acusación pública contra su antiguo jefe. “Un mánager se supone que debe animarte, apoyarte y darte oportunidades. En mi caso fue lo contrario. Flavio Briatore fue mi verdugo”, afirmó. También sostuvo que había sido intimidado antes de sesiones clave: “En numerosas ocasiones, quince minutos antes de las clasificaciones y las carreras, mi mánager y jefe de equipo me amenazaba, diciéndome que si no conseguía un buen resultado tenía a otro piloto listo para ocupar mi lugar”.
Esa ruptura abrió la puerta a una acusación todavía más grave. Según la declaración jurada de Piquet Jr. ante la FIA, Briatore y el director técnico Pat Symonds le pidieron que provocara deliberadamente un accidente en el Gran Premio de Singapur de 2008 para beneficiar el resultado de Renault. El piloto aseguró que la reunión se celebró entre las 16:00 y las 17:00 del día de la carrera, en la oficina de Briatore, y que Symonds incluso le señaló con un mapa la curva y la vuelta exactas.
Su relato encajaba con lo sucedido aquella noche en la primera carrera nocturna de la Fórmula 1. Piquet Jr. se estrelló contra el muro en la curva 17 en la vuelta 14, provocó la salida del coche de seguridad y alteró por completo la prueba. Fernando Alonso, que había parado antes con una estrategia de combustible agresiva, pasó de salir 15º a ganar la carrera.
La investigación posterior de la FIA concluyó que el complot existió. Renault recibió una descalificación suspendida, Briatore fue vetado indefinidamente de los eventos sancionados por la FIA y Symonds fue suspendido durante cinco años. Alonso quedó exonerado de cualquier implicación, mientras que Piquet Jr. obtuvo inmunidad a cambio de su testimonio, en un caso que se convirtió en uno de los mayores escándalos de la historia de la Fórmula 1.