Racing
© Jen Ross
Pastor Maldonado won de Grand Prix van Spanje van 2012 voor Williams, maar die verrassende zege kreeg vrijwel direct een andere lading toen ongeveer 90 minuten na de finish een grote brand uitbrak in de garage van het team en daarmee onbewezen complottheorieën aanwakkerde.
Op het Circuit de Barcelona-Catalunya vertrok Maldonado vanaf pole nadat Lewis Hamilton uit de kwalificatie was geschrapt. De McLaren-coureur had de snelste tijd gereden, maar keerde niet op eigen kracht terug naar de pits met genoeg brandstof voor een monster. Daarmee kreeg Maldonado een kans die weinigen voor mogelijk hadden gehouden, en die benutte hij ook. Over 66 ronden hield hij Fernando Alonso achter zich en won hij met 3,195 seconden voorsprong. Kimi Raikkonen werd derde voor Lotus, op 3,884 seconden van Alonso.
De uitslag was om meerdere redenen uitzonderlijk. Voor Williams betekende het de eerste overwinning sinds de Braziliaanse Grand Prix van 2004, waarmee een droogte van twaalf jaar eindigde. Maldonado werd tegelijk de eerste Venezolaan die een Formule 1-race won. Dat maakte de zege al opvallend, zeker voor een team dat in 2011 nog slechts vijf punten had gescoord en als negende was geëindigd in het constructeurskampioenschap.
De feeststemming sloeg echter snel om. Een storing aan de brandstofinstallatie veroorzaakte een grote brand in de Williams-garage, waarbij dikke zwarte rook over de paddock trok. In totaal raakten 31 mensen gewond. Zeven van hen moesten direct naar het ziekenhuis met rookinhalatie en brandwonden.
De schade was groot. Apparatuur, computers met afstellingsdata en reserveonderdelen ter waarde van honderdduizenden ponden of dollars gingen verloren. Juist omdat de brand zo kort na zo'n onwaarschijnlijke overwinning ontstond, verschenen op sociale media al snel verhalen dat het vuur opzettelijk zou zijn aangestoken om technische onregelmatigheden of bewijsmateriaal te verbergen.
Daar is nooit bewijs voor gevonden. Onderzoeken wezen op een defect aan de brandstofapparatuur als oorzaak van de brand. Ook de snelheid van Williams kreeg een meer nuchtere verklaring dan de geruchten suggereerden. De FW34 stond bekend als een auto die goed met de Pirelli-banden omging in een seizoen waarin het juiste werkvenster van die banden vaak lastig te vinden was. Op een circuit als Barcelona, waar bandenslijtage zwaar meeweegt, kon dat voordeel genoeg zijn om een normaal onwaarschijnlijke uitslag toch echt te maken.
Precies daardoor bleef Maldonado's enige Formule 1-overwinning voortleven als een van de vreemdste dagen uit die periode: een echte sportieve stunt, gevolgd door een zeldzame garagebrand die het verhaal voorgoed veranderde.