Maldonado, Williams et l’ombre du feu en Espagne

Pastor Maldonado a remporté le Grand Prix d’Espagne 2012 pour Williams après avoir récupéré la pole à la suite de l’exclusion de Lewis Hamilton, avant qu’un incendie dans le garage de l’équipe, 90 minutes après l’arrivée, ne transforme ce succès inattendu en épisode durablement controversé.

Au Circuit de Barcelona-Catalunya, Hamilton avait signé le meilleur temps des qualifications, mais le pilote McLaren a été exclu pour ne pas être revenu aux stands avec assez d’essence pour un contrôle. Maldonado s’est alors retrouvé en pole pour la première fois de sa carrière, puis il a tenu tête à Fernando Alonso pendant 66 tours. Il a franchi la ligne avec 3,195 secondes d’avance sur l’Espagnol, sous la pression constante de la Ferrari, tandis que Kimi Räikkönen a complété le podium pour Lotus, à 3,884 secondes d’Alonso.

Cette victoire a compté à plusieurs niveaux. Elle a mis fin à 12 ans sans succès pour Williams, qui n’avait plus gagné depuis le Grand Prix du Brésil 2004, et elle a fait de Maldonado le premier Vénézuélien vainqueur en Formule 1. Elle s’inscrivait aussi dans un début de saison 2012 exceptionnellement imprévisible, avec sept vainqueurs différents lors des sept premières courses.

Le retournement de la journée est arrivé bien après le drapeau à damier. Environ une heure et demie après la course, une défaillance du système de ravitaillement a déclenché un important incendie dans le garage Williams. Un épais nuage de fumée noire s’est propagé dans le paddock pendant que les secours tentaient de maîtriser les flammes.

Le bilan a été lourd. Trente et une personnes ont été blessées, dont sept hospitalisées immédiatement pour inhalation de fumées et brûlures. Le feu a détruit du matériel, des ordinateurs contenant des données de réglages et des pièces de rechange d’une valeur de plusieurs centaines de milliers. Des membres de l’équipe ont essayé de sauver ce qu’ils pouvaient pendant l’incendie, et certains mécaniciens ont été légèrement brûlés.

C’est cet enchaînement entre victoire surprise et sinistre spectaculaire qui a nourri les théories du complot dans les jours et les années qui ont suivi. Des rumeurs ont évoqué, sans la moindre preuve établie, une manipulation du résultat ou la destruction d’éléments techniques compromettants. Les faits techniques rapportés dans les résumés vont pourtant dans l’autre sens: aucune preuve n’a jamais été trouvée, et les enquêtes ont conclu à une panne du matériel de ravitaillement comme cause de l’incendie.

Sur le plan sportif, l’explication avancée est bien plus simple. En 2012, les pneus Pirelli étaient réputés très difficiles à exploiter dans leur bonne fenêtre de fonctionnement. La Williams FW34 avait justement la réputation de bien les gérer, et Barcelone était un circuit particulièrement exigeant pour les gommes. Dans ce contexte, la performance de Maldonado apparaît moins comme une anomalie inexpliquée que comme le produit d’un week-end où tout a fonctionné au bon moment.

C’est ce qui laisse cette victoire dans une place à part: un premier succès en carrière, le retour de Williams au sommet pour un jour, puis un incendie assez grave pour brouiller la lecture de l’exploit alors même que rien, dans les enquêtes menées ensuite, n’est venu remettre officiellement en cause le résultat en piste.