Jos Verstappen-brand legde Benetton-fraude bloot

Jos Verstappens Benetton veranderde tijdens de Grand Prix van Duitsland van 1994 in een vuurbal bij een pitstop, waarna de FIA vaststelde dat het team een veiligheidsfilter uit het tanksysteem had verwijderd om ongeveer 12,5 procent sneller te kunnen tanken.

Verstappen kwam op Hockenheim na 15 van de 45 ronden binnen voor een reguliere tankstop. Op het moment dat de Intertechnique-tanknozzle werd aangesloten, spoot brandstof onder hoge druk op de hete carrosserie en de achterremmen van de auto. De brandstof vatte vrijwel direct vlam, waarna de brand pas na enkele seconden door monteurs en marshals onder controle werd gebracht.

De gevolgen voor Verstappen bleven relatief beperkt, maar dat was ternauwernood. Omdat zijn vizier, zoals destijds gebruikelijk, een klein stukje openstond, liep hij lichte brandwonden op aan zijn neus en rond zijn ogen. Ook meerdere monteurs raakten gewond door de vlammen, al hield niemand daar ernstige verwondingen aan over.

Verstappen zei in een latere terugblik: “Je zit in de auto en ineens staat alles in brand, terwijl je eigenlijk niets kunt doen. Je raakt in paniek.” Hij voegde eraan toe dat de reactie van het team snel genoeg was om erger te voorkomen: “Ik moet wel zeggen dat het team de situatie heel snel onder controle had. Na een paar seconden was het vuur alweer uit.”

De kern van het verhaal zat in wat de FIA daarna ontdekte. Uit het onderzoek bleek dat Benetton een veiligheidsfilter uit het brandstofventiel had verwijderd. Daardoor nam de brandstofstroom met circa 12,5 procent toe en kon het team ongeveer een seconde winnen tijdens een pitstop. Volgens de FIA kon juist door het ontbreken van dat filter een vreemd voorwerp het ventiel blokkeren, waardoor het niet goed afsloot en brandstof ongecontroleerd naar buiten spoot. Benetton kreeg daarvoor een boete, al bleef het team volhouden dat het verwijderen van het filter niet de directe oorzaak van de brand was.

Het incident had blijvende gevolgen voor de manier waarop de Formule 1 met tankveiligheid omging. Tankslangen kregen fail-safe-systemen die de brandstoftoevoer direct afsluiten bij een storing. Brandwerende kleding en verbeterde hoofd- en gezichtsbescherming werden verplicht voor alle leden van de pitcrew. Teams mochten hun tanksystemen alleen nog gebruiken in de officieel goedgekeurde configuratie, met strenger FIA-toezicht op iedere aanpassing. De brand in Hockenheim voedde ook de bredere discussie over het risico van tanken tijdens races, een ontwikkeling die uiteindelijk uitmondde in het volledige verbod op bijtanken vanaf 2010.