RacingEen terugkeer van de Formule 1 naar Zuid-Korea heeft voor het eerst echt vorm gekregen, niet via het oude Yeongam-model maar via een gepland stratencircuit in Incheon. Een financieel en sociaaleconomisch haalbaarheidsonderzoek heeft groen licht gegeven voor een officieel bod op een race vanaf 2028, met een beoogd contract van vijf jaar.
Dat maakt de koerswijziging meteen duidelijk. Zuid-Korea wil niet terug naar het Korea International Circuit in Yeongam, waar de Koreaanse Grand Prix van 2010 tot en met 2013 werd verreden. Volgens de plannen moet de race komen op een tijdelijk circuit van 4,96 kilometer rond Songdo Moonlight Festival Park in Incheon, in het district Yeonsu-gu. Het ontwerp gebruikt deels bestaande wegen. Pitgebouwen en tribunes moeten nog worden gebouwd.
De studie werd volgens Korea Times uitgevoerd door het Korea Industrial Development Institute samen met circuitontwerper Tilke. Die studie schat dat het evenement 580 miljard won aan toeristische opbrengsten kan opleveren en bijna 5.000 banen kan creëren. In andere samenvattingen van het plan wordt ook uitgegaan van een capaciteit van 120.000 toeschouwers per dag, een weekendtotaal tot 300.000 fans en een verwachte topsnelheid van 337 km/u op het stratencircuit van ongeveer vijf kilometer.
Yoo Jeong-bok, burgemeester van Incheon, noemde een F1-race volgens Korea Times bij de presentatie van de haalbaarheidsstudie “een drijvende kracht die het landschap van stadsbranding en de toeristische sector kan hervormen”. Hij mikt daarbij op een hostingdeal van vijf jaar.
De plannen zitten nog in een vroege fase. Volgens de samenvatting van Korea Times is dit pas de eerste formele stap in het biedingsproces. Eerst is steun nodig van de lokale overheid, daarna van de nationale overheid. Vervolgens moet er een promotor via een aanbesteding worden aangewezen en pas daarna kan Formule 1 het dossier beoordelen. Van gesprekken met Liberty Media is volgens de beschikbare informatie nog geen sprake. Crash.net meldde ook dat F1 weigerde commentaar te geven toen het medium om een reactie vroeg.
Daarmee is 2028 voorlopig vooral een doel, geen bevestigde datum. De timing is bovendien lastig. Volgens de samenvattingen heeft F1-CEO Stefano Domenicali al gezegd dat hij de kalender niet verder wil uitbreiden dan 24 races. Dat betekent dat een nieuwe Grand Prix alleen kan worden toegevoegd als een andere race plaatsmaakt. Voor 2027 wordt volgens dezelfde informatie geen nieuwe toevoeging verwacht. Daar zou Portimão juist de plek van Zandvoort innemen als enige geplande wijziging.
Juist daarom valt het Incheon-project op. Waar de eerdere Zuid-Koreaanse F1-periode draaide om een permanent circuit buiten de grote stad, kiest dit bod voor een modern straatraceconcept dicht bij Seoul en Incheon International Airport. Volgens de plannen moet dat beter passen bij wat F1 nu zoekt: een evenement met een langetermijncontract, veel publiek en een duidelijke commerciële waarde. Of dat genoeg is om een plek op de kalender te krijgen, is nog open. Maar Zuid-Korea heeft nu wel de eerste officiële stap gezet.