McLaren ziet Miami als beste kans op Mercedes

McLaren trekt volgens teambaas Andrea Stella met een bijna volledig nieuwe auto naar de Grand Prix van Miami, en juist die combinatie van een groot upgradepakket, vijf weken extra voorbereiding en een sterk recent verleden op dit circuit maakt dit volgens James Hinchcliffe de beste kans van het seizoen om Mercedes onder druk te zetten.

De race in Florida komt op een ongewoon moment. Door het wegvallen van de Grands Prix van Saudi-Arabië en Bahrein ontstond na de eerste drie races een onderbreking van vijf weken, en dat verandert volgens Hinchcliffe het hele speelveld. De voormalig IndyCar-coureur en F1 TV-presentator zei in de F1 Nation Podcast dat het "bijna een herstart van het seizoen" is, omdat teams de tijd hadden om de data van de openingsronden te verwerken en omdat "iedereen veel upgrades meebrengt".

Voor McLaren kan die reset extra zwaar wegen. Hinchcliffe stelde dat het team "net zoveel kans heeft als ieder ander in de top drie" en noemde Miami "de beste kans van het seizoen die McLaren heeft gehad", juist omdat het weekend voelt als een nieuw begin. Daarbij speelt ook mee dat McLaren hier historisch goed voor de dag komt en de race de afgelopen twee jaar heeft gewonnen.

Jolyon Palmer, voormalig F1-coureur en co-host van de F1 Nation Podcast, zei dat McLaren met vertrouwen naar Miami afreist. "Alle gesprekken gaan over een nieuwe auto", zei hij, waarmee hij verwees naar de omvang van het pakket dat het team voor deze fase van het seizoen heeft voorbereid. Volgens Palmer heeft McLaren Miami al langer als doelwit voor een grote update gekozen, net zoals bij de upgrade waarmee Lando Norris hier zijn eerste overwinning pakte.

Die timing is volgens Palmer geen toeval. Hij zei dat McLaren wist dat het na vorig seizoen "op achterstand" stond en daarom hard heeft doorgeduwd in de ontwikkeling, met Miami als sleutelmoment. Dat de twee races in het Midden-Oosten niet doorgingen, speelde het team daarbij in de kaart. De extra tijd gaf McLaren meer ruimte om de achterstand aan te pakken en om meer grip te krijgen op de Mercedes-krachtbron.

Miami wordt daarmee niet alleen een test van nieuwe onderdelen, maar ook van McLarens titelambitie. Palmer noemde het weekend een "upgrade-off" tussen McLaren en Ferrari, al verwacht hij dat Ferrari minstens derde blijft omdat het gat naar achteren op dit moment te groot is. De echte vraag, zei hij, is hoe sterk het nieuwe pakket van McLaren is vergeleken met dat van Ferrari, omdat die vergelijking in Florida veel zal zeggen over de krachtsverhoudingen achter Mercedes.

Dat maakt de beperkte maar extra waardevolle baantijd in het sprintweekend des te belangrijker. Palmer benadrukte dat de extra 30 minuten vrije training "zo belangrijk" kunnen zijn voor McLaren, juist omdat het team met zoveel nieuwe onderdelen arriveert. Als die update direct werkt, kan McLaren zich in Miami weer in het gevecht mengen. Als dat niet gebeurt, was Palmer duidelijk over de inzet: dan denkt hij niet dat het team later in het jaar nog zal aansluiten.