Racing
© Jonathan Borba
Lewis Hamilton heeft na zijn moeizame Ferrari-debuutjaar al in de tweede grand prix van 2026 een podium gepakt, en volgens Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur is dat vooral het gevolg van een duidelijke stap vooruit in de winter en een veel sterkere integratie binnen het team.
Dat contrast met 2025 is groot. Toen bleef de zevenvoudig wereldkampioen 24 races zonder podium, terwijl hij nu al bij zijn tweede poging weer op het ereschavot stond. Ferrari ziet daarin niet alleen een betere auto, maar ook een Hamilton die veel dichter bij Charles Leclerc zit dan vorig seizoen.
Dat is ook zichtbaar in de kwalificatiecijfers. Over de eerste vier kwalificaties van 2026, inclusief de sprintkwalificatie in China, staat Hamilton gemiddeld 0,017 seconde voor Leclerc. Vorig jaar lag hij gemiddeld nog ongeveer 0,25 seconde achter zijn teamgenoot. De steekproef is klein, maar binnen Ferrari geldt die ommekeer niet als toeval.
Frédéric Vasseur, Ferrari-teambaas, zei in een exclusief interview met The Race voorafgaand aan de aprilpauze dat hij die vooruitgang al had zien aankomen. “We hebben daar het hele seizoen vorig jaar over gesproken. Het is waar dat het makkelijker is om dat in december te doen en het totaalplaatje te bekijken, dan race voor race, omdat je dan meer aan details vastzit.”
Volgens Vasseur begon Hamiltons eerste Ferrari-seizoen nog goed, maar werd het daarna grillig. “Het begon heel goed en daarna werd het echt op en neer. Hij was ook de eerste die begreep waar hij zich moest verbeteren en een band met mensen opbouwen kost tijd.” Juist daar ziet Ferrari de grootste verandering. Na een hele Formule 1-loopbaan bij McLaren en Mercedes had Hamilton meer tijd nodig om zijn plek te vinden dan Vasseur aanvankelijk had ingeschat.
Vasseur wees ook op de manier waarop relaties in de Formule 1 ontstaan. “Het is vreemd, want je brengt 24 weekenden samen door, maar aan de andere kant is het raceweekend niet de juiste plek om elkaar te leren kennen. Soms is dat beter buiten het circuit.” Zijn conclusie was duidelijk: “Ik denk dat hij in de winter een echte stap vooruit heeft gezet.”
Die stap gaat volgens Ferrari verder dan alleen snelheid. Waar Hamilton vorig jaar nog moest aansluiten bij een bestaand project, voelt hij nu dat hij vanaf het begin deel uitmaakt van de richting van de auto. Vasseur zei dat Hamilton vandaag het gevoel heeft “dat hij het project leidt”, in plaats van als passagier mee te rijden.
Hij koppelde dat aan de ontwikkeling van de 2026-auto en het werk in de simulator. Als een coureur in juni in de simulator zit en meepraat over vragen als de ophanging voor het volgende jaar, en het team vraagt wat de coureurs voelen en willen, groeit het vertrouwen wanneer die coureur het gevoel heeft dat hij aan de basis van die keuzes staat. Volgens Vasseur is dat “vanuit psychologisch en technisch oogpunt echt heel nuttig”.
Ferrari heeft daarom nooit getwijfeld aan de keuze voor Hamilton, ondanks zijn lastige eerste jaar. Vasseur zei dat hij juist “meer overtuigd” was en zich nog sterker richtte op het helpen van Hamilton om alles op zijn plek te krijgen, in plaats van te denken dat de snelheid er niet meer was. “Het potentieel is nooit verdwenen”, zei hij, eraan toevoegend dat Hamilton “altijd rondes had waarin hij goed werk leverde”.
Voor Ferrari is de vroege opleving van Hamilton daarom meer dan een nette seizoenstart. Met een podium na twee races en een minieme maar betekenisvolle kwalificatievoorsprong op Leclerc zijn er voor het eerst concrete aanwijzingen dat de combinatie Hamilton-Ferrari sportief begint te werken zoals het team had voorzien.