Colapinto pakt doorbraak met P7 en Alpine-upgrade

Franco Colapinto heeft in de Grand Prix van Miami met de zevende plaats zijn beste resultaat in de Formule 1 geboekt, nadat Charles Leclerc een tijdstraf van 20 seconden kreeg. Daarmee leverde de Alpine-coureur niet alleen zijn sterkste weekend tot nu toe af, maar ook het beste resultaat van een Argentijn in de sport sinds Carlos Reutemann in 1982 tweede werd in Zuid-Afrika.

De basis voor die doorbraak lag in een ingrijpend updatepakket van Alpine. De A526 kreeg in Miami onder meer een nieuwe, lichtere monocoque, aanpassingen aan de aerodynamica rond de voor- en achterremmen en de ophanging, herziene vloerranden, een Ferrari-achtige exhaust winglet en een nieuwe achtervleugel. Colapinto kwalificeerde zich als achtste, werd tiende in de sprintrace en kwam in de hoofdrace opnieuw als achtste over de streep, voordat Leclercs straf hem nog een plaats opleverde.

Colapinto zei na afloop dat het sinds zijn komst in de Formule 1 zijn “meest perfecte weekend” was. De Alpine-coureur stelde dat het team elke sessie maximaal had benut en sprak van een weekend waar iedereen trots op kon zijn. Ook wees hij direct naar het nieuwe materiaal. “Ik ben het team heel dankbaar voor de nieuwe onderdelen, de upgrades, de nieuwe vleugels en het nieuwe chassis”, zei hij. Volgens hem hielp dat hem om zich sneller thuis te voelen in de auto en meer tempo te vinden.

Die winst was vooral zichtbaar over één ronde. Colapinto was in beide kwalificaties in Miami sneller dan teamgenoot Pierre Gasly, ondanks het feit dat hij niet over de nieuwe achtervleugel beschikte. In de race hield hij die lijn vast, ook al werd zijn middag al in de openingsronde ingewikkeld.

Bij het incident in bocht 11 raakte hij Lewis Hamilton, nadat hij had geprofiteerd van de onrust voor hem. De stewards ondernamen geen verdere actie. In hun oordeel stond dat Hamilton niet ver genoeg naast Colapinto zat om volgens de richtlijnen recht te hebben op racing room. Beide auto's liepen schade op, maar Colapinto hield stand en pakte op eigen kracht de achtste plaats op de baan.

Dat gaf extra gewicht aan zijn eigen oordeel over het weekend. Hij zei dat Alpine in de fabriek tijdens de pauze een grote inspanning had geleverd om nieuwe onderdelen en een nieuw chassis klaar te krijgen. “Ik ben erg trots dat ik die prestatie heb kunnen leveren die we nodig hadden en de snelheid van de auto dit weekend heb kunnen laten zien”, zei hij.

Alpine-teambaas Flavio Briatore maakte duidelijk dat Miami geen uitschieter mag blijven. Briatore zei dat Colapinto een heel goede week had afgerond en had gepresteerd op het niveau dat het team ieder raceweekend van hem verwacht. “De auto is competitief en dit zijn de prestaties die we week in, week uit nodig hebben van beide coureurs en van het hele team om onze doelstellingen te halen”, aldus Briatore.

Alpine-general manager Steve Nielsen legde uit dat ook het nieuwe chassis een directe prestatiewinst bracht. Hij noemde het lichtere exemplaar, dat Colapinto in Miami gebruikte, pure performance gain. Nielsen zei dat de eerste chassis van een seizoen door homologatie en crashtests vaak zwaarder zijn, en dat Alpine Colapinto nu een lichter chassis kon geven binnen de reglementaire limieten. Volgens hem is elk bespaard kilo directe performance.

Nielsen zag naast de technische stap ook een mentale omslag bij de 22-jarige Argentijn, die voor Miami nog in eigen land was voor een demonstratie. Hij grapte zelfs dat Colapinto misschien voor elke grand prix naar Argentinië zou moeten terugkeren. Belangrijker was zijn conclusie dat de coureur zich in Miami duidelijk comfortabeler voelde in de auto dan eerder dit seizoen.

Alsof de sportieve doorbraak nog niet genoeg was, kreeg Colapinto in Miami ook een persoonlijk hoogtepunt. In de paddock ontmoette hij Lionel Messi, iets wat hij een langgekoesterde droom noemde. Colapinto zei dat Messi hem verraste met hoeveel hij al wist en met de vragen die hij stelde. “Het is iets waar ik altijd van heb gedroomd, en alleen al de kans om hem te ontmoeten en zijn tijd te krijgen was een heel speciaal moment”, zei hij tegen journalisten.

Hij vertelde dat het gesprek plaatsvond met Messi en Rodrigo de Paul, zonder camera’s en zonder marketing. Juist dat maakte indruk. Colapinto noemde het een uniek moment. Voor Alpine was het tegelijk een veel belangrijker signaal: met een snellere auto, een lichter chassis en een coureur die zichtbaar meer vertrouwen heeft, lijkt Miami op een echte doorbraak in plaats van een eenmalige uitschieter.