Racing
© Jonathan Borba
Gabriel Bortoleto heeft Audi in de Grand Prix van België opnieuw naar de punten gebracht met een achtste plaats op Spa-Francorchamps, precies op een circuit waarvan het team vooraf dacht dat het de zwakke punten van de R26 extra zou blootleggen.
Die uitslag gaf extra gewicht aan zijn weekend, omdat Audi een week eerder op Silverstone ook al als achtste finishte. Bortoleto begon vanaf de achtste startplaats na opnieuw een Q3-optreden en werkte daarna een gecontroleerde, foutloze race af om nog eens vier WK-punten toe te voegen.
Dat gebeurde op een baan waar rechte lijnsnelheid normaal juist doorslaggevend is. Audi had voor het weekend al weinig verwachting uitgesproken voor Spa, maar vertrok toch met opnieuw een top 10-finish. Racing director Allan McNish noemde het na afloop een fantastisch resultaat op een circuit dat niet bij de auto paste.
De doorslag kwam niet alleen van de pace, maar ook van de uitvoering. McNish wees op een pitstop van 2,1 seconden voor Bortoleto en daarna een dubbelstack van 2,7 seconden voor Nico Hülkenberg. Volgens hem bracht dat Bortoleto op het cruciale moment vóór de Racing Bulls, waarna hij de race sterk controleerde om opnieuw als achtste over de streep te komen.
Bortoleto zag het resultaat als een teken dat Audi niet meer afhankelijk is van een incidenteel goed weekend. De Braziliaan zei dat de opeenvolgende puntenfinishes “een enorme stimulans” zijn voor het hele team. “Het is een geweldig gevoel om te weten dat we nu in staat zijn om dit soort resultaten te halen en in de top 10 te blijven vechten”, aldus Bortoleto. Hij voegde eraan toe dat Audi “zal blijven pushen om meer te halen, te beginnen in Boedapest over een week”.
Aan de andere kant van de garage liet Hülkenbergs race tegelijk zien waar de beperkingen nog steeds liggen. De Duitser finishte als dertiende nadat hij verder naar achteren was gestart, posities verloor in de openingsronde en daarna in verkeer terechtkwam. Tijdens de fase rond de Virtual Safety Car won Audi volgens hem wel wat tijd, maar bij zijn terugkeer op de baan kwam hij direct uit achter Pierre Gasly en Liam Lawson.
Daar kon Hülkenberg weinig meer mee uitrichten. Hij zei dat er veel gevechten waren in het middenveld, maar dat Audi “de prijs betaalde voor te ver naar achteren starten” en voor de verloren plaatsen bij de start. Daarna was het volgens hem altijd lastig om terug te komen. “Door ons gebrek aan snelheid op de rechte stukken was het moeilijk om nog verder progressie te boeken”, zei hij, al noemde hij het racepace-niveau zelf wel bemoedigend naar Audi-maatstaven.
Juist dat contrast maakt Spa belangrijk voor Audi. Op een baan die theoretisch tegen de auto had moeten werken, scoorde het team toch opnieuw met Bortoleto, terwijl Hülkenbergs race bevestigde dat de tekortkomingen nog niet weg zijn. De achtste plaats versterkt daarmee het beeld dat de stap voorwaarts van Audi echt is. McNish had eerder al gezegd dat het team sinds Monaco steeds vaker tegen de punten aan zat en na een frustrerende seizoensstart zijn werkwijze aan het circuit stap voor stap heeft verbeterd. Spa leverde nieuw bewijs dat die progressie zich nu ook in herhaalbare resultaten begint te vertalen.