Racing
© United Autosports
Kimi Antonelli heeft poleposition voor de Grand Prix van Monaco gepakt in 1.12,051, waarmee de WK-leider zich in de sterkst mogelijke uitgangspositie heeft gezet op een circuit waar Pirelli benadrukt dat de kwalificatie vaak al bepalend is voor de uitslag op zondag.
De Mercedes-coureur was in een polegevecht dat tot de laatste momenten duurde 0,043 seconde sneller dan Max Verstappen, die voor Red Bull op 1.12,094 uitkwam. Lewis Hamilton werd derde in 1.12,279. Voor Antonelli was het zijn vierde poleposition. In Q3 werkten de top drie allemaal eerst een out-lap af, daarna een snelle voorbereidingsronde, en pas daarna hun beslissende run.
Dat maakt zijn pole in Monaco extra zwaarwegend. Dario Marrafuschi, Pirelli-ingenieur, noemde Monaco het ene weekend waarop zaterdag bijna net zo belangrijk is als de Grand Prix zelf. Volgens hem bepaalt de startpositie hier vaak het eindresultaat, omdat inhalen in de straten van het prinsdom extreem lastig blijft.
Toch betekent pole niet automatisch dat Antonelli zonder zorgen aan zondag begint. Simone Berra, chief engineer van Pirelli, verwacht dat de race strategisch eerder door de overcut dan door de undercut kan worden beslist. Hij zei dat de huidige banden zo constant zijn, en op dit circuit zo moeilijk op temperatuur komen, dat een verse set niet meteen maximaal grip levert. “Het kost twee of drie ronden om de piek van de grip eruit te halen”, legde hij uit, waardoor een vroege stop juist averechts kan werken.
Daarmee neemt het aantal manieren af waarop de concurrentie Antonelli kan aanvallen. Berra gaat nog altijd uit van een eenstopper als basisstrategie en zei dat de bandenslijtage zo laag is dat de medium en de harde band “de hele race zonder enig probleem” aankunnen. Zelfs de soft kan volgens hem “70-80% van de totale afstand” afleggen. In een race waarin track position al allesbepalend is, vergroot dat de waarde van pole alleen maar verder.
Pirelli ziet de soft bovendien als de beste band voor de start, omdat die sneller opwarmt en meer grip biedt richting Sainte Devote. “Wij denken dat starten op de soft een voordeel kan zijn”, zei Berra, juist voor coureurs die “ten minste één auto voor bocht 1” willen passeren. Achter Antonelli kan die keuze dus een direct gevecht om positie opleveren, ook al blijft structureel inhalen daarna moeilijk.
De grootste verstoring van dat patroon zou van een neutralisatie moeten komen. Berra wees erop dat het tijdverlies van een pitstop onder groene vlag normaal rond de 23 seconden ligt, maar onder een Safety Car of Virtual Safety Car in feite wordt gehalveerd. Teams kunnen dan in één klap 10 tot 12 seconden winnen. Als zo'n moment uitblijft, begint Antonelli vanaf pole aan een Monaco-race waarin controle over de kop van het veld waarschijnlijk belangrijker wordt dan pure racesnelheid.