Russell relie Sakhir 2020 au retour de Mercedes

George Russell a expliqué avant le Grand Prix d’Autriche que sa relation avec Toto Wolff et un dépassement décisif sur Valtteri Bottas lors de Sakhir 2020 ont jeté les bases de sa carrière chez Mercedes et du retour de l’équipe dans la lutte au titre en 2026.

Le pilote Mercedes a raconté à F1.com que son lien avec Wolff s’est construit sur la durée, bien au-delà de la seule relation pilote-directeur d’équipe. « Cela fait maintenant 12 ans que nous nous connaissons », a déclaré George Russell, pilote Mercedes, à F1.com. « Nous sommes devenus si proches, surtout ces dernières années. Nous sommes ensemble la plupart des jours quand nous sommes à la maison. Carmen et moi avons une relation si proche avec Susie et Toto. »

Russell a rattaché cette proximité aux années plus difficiles traversées ensemble, depuis son époque chez Williams jusqu’à son accession chez Mercedes. Il a rappelé « les hauts et les bas », puis « quatre années d’échec relatif » sans lutte pour le championnat. Le changement, à ses yeux, est arrivé dès l’ouverture de la saison 2026 à Melbourne, quand le doublé Mercedes avec Kimi Antonelli lui a donné le sentiment que « nous sommes de retour ».

Dans ce parcours, Russell identifie pourtant un moment précis comme tournant. Il estime que son dépassement par l’extérieur sur Bottas au virage 7 lors du Grand Prix de Sakhir 2020, où il remplaçait Lewis Hamilton, a compté lourd pour son avenir. « Je pense que ce dépassement a été clé pour mon avenir avec Mercedes », a-t-il dit. Même si l’événement n’était pas officiellement présenté comme un duel direct, il savait que l’enjeu dépassait largement cette seule course. « Tout le monde savait que j’essayais de prendre son baquet », a ajouté Russell. « Quand j’ai vu l’opportunité de le dépasser à l’extérieur, je l’ai saisie. »

Ce qui renforce encore le poids de cet épisode, c’est qu’il s’est produit dans une course que Russell estime avoir laissée échapper. Deuxième sur la grille derrière Bottas pour ses débuts chez Mercedes, il a mené la majeure partie de l’épreuve avant qu’une erreur lors d’un arrêt sous voiture de sécurité ne fasse basculer sa soirée, avec les pneus de Bottas montés sur sa voiture. Une crevaison lente a ensuite ruiné ses dernières chances. « C’était une course où nous aurions largement pu être sur la plus haute marche », a-t-il dit. « Voiture de sécurité, mauvais pneus, crevaison... d’où les émotions ensuite. »

Russell voit toutefois dans cet échec la preuve qui a servi sa candidature. Le chaos de fin de course lui a donné l’occasion de remonter et de se mesurer directement à Bottas dans les circonstances les plus exposées. Il a résumé cet héritage ainsi : « J’ai sauté dans cette voiture, j’ai mené toute la course, j’aurais pu gagner, mais je pense qu’avec la façon dont les choses se sont déroulées, cela m’a donné l’opportunité de remonter dans le peloton, d’avoir cette bataille avec Valtteri, et c’est ce qui m’a conduit là où je suis aujourd’hui. »

Cette lecture éclaire aussi son présent. Après sept manches en 2026, Russell occupe la troisième place du championnat pilotes avec 106 points, derrière son équipier Kimi Antonelli, leader avec 156, et Lewis Hamilton, deuxième avec 115. Malgré des courses récentes compliquées, il a expliqué avoir reparlé avec Wolff de ce que Mercedes a dû traverser pour revenir au sommet. Pour Russell, Sakhir 2020 n’est pas seulement un souvenir de victoire perdue, mais le moment où sa place chez Mercedes a commencé à se jouer et, avec elle, le retour de l’équipe dans le combat pour le titre.