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Valtteri Bottas assure qu’il ne s’inquiète ni de son âge ni de sa place chez Cadillac pour la saison prochaine, alors même qu’il reconnaît que l’écurie n’est actuellement « pas encore en mesure d’entrer dans les points ».
Le Finlandais, qui fêtera ses 37 ans entre les Grands Prix des Pays-Bas et d’Italie, rejette l’idée d’un déclin. « C’est un bon âge pour poursuivre ma carrière », a déclaré Valtteri Bottas, pilote Cadillac F1, en expliquant que sa condition physique n’avait pas baissé avec les années. « À aucun moment je n’ai eu le sentiment que quoi que ce soit se soit dégradé. Ma condition physique est bonne et je gagne davantage d’expérience chaque année. Mes temps de réaction sont toujours les mêmes que lorsque j’ai commencé à piloter. » Son verdict est sans détour : « Rien ne s’est dégradé. »
Cette sérénité vaut aussi pour son avenir au sein du projet américain, malgré les spéculations autour de Colton Herta. Bottas affirme que sa situation est verrouillée pour 2027. « J’ai mon ticket ici pour la saison prochaine et je vais me concentrer uniquement sur le fait de continuer ici », a-t-il dit. Herta est actuellement engagé en Formule 2 pour accumuler les points nécessaires à l’obtention de la Super Licence.
Le contraste est d’autant plus marqué que Bottas ne cherche pas à masquer la réalité sportive de Cadillac. Dans cette première saison, l’équipe n’a toujours inscrit aucun point et son pilote juge que même une voiture enfin débarrassée de ses soucis ne serait pas encore au niveau du top 10. « Nous ne serions pas encore en mesure d’entrer dans les points, car l’écart avec les autres existe », a-t-il reconnu. « Dans les courses normales, nous pourrions actuellement terminer quelque part entre la 18e et la 20e place. C’est là que nous en sommes. »
Le week-end de Zandvoort a illustré cette limite de manière brutale. Bottas a terminé 19e du Sprint avant de se qualifier 21e pour le Grand Prix de 72 tours, tandis que Sergio Pérez a pris la 21e place du Sprint puis le 22e temps en qualifications, laissant les deux Cadillac sur la dernière ligne.
Pour Bottas, la priorité n’est donc pas de parler de points, mais de rendre la voiture capable d’aller au bout. « Nous devons régler la fiabilité pour pouvoir terminer chaque course, c’est la priorité », a-t-il insisté. Il a relié cette phase de reconstruction au changement de direction intervenu en pleine saison avec l’arrivée de Marcin Budkowski. Bottas a admis avoir été surpris par le départ soudain de Graeme Lowdon. « Bien sûr, cela a été une surprise en plein milieu de la saison », a-t-il dit, avant d’y voir « une certaine manière américaine de faire les choses. Lorsque vous voyez que quelque chose doit être changé, alors c’est fait rapidement. »
Dans l’immédiat, cette lucidité sur le niveau réel de Cadillac éclaire aussi la position de Bottas : à défaut de pouvoir viser les points à court terme, il se présente comme un pilote installé, expérimenté et prêt à accompagner une reconstruction dont la première étape reste simplement de faire finir la voiture.