Racing
© LGEPR
George Russell zegt dat zijn inhaalactie op Valtteri Bottas tijdens zijn invalbeurt voor Mercedes in de Grand Prix van Sakhir van 2020 “cruciaal was voor mijn toekomst bij Mercedes”, in een moment dat volgens hem mee bepaalde waar hij nu binnen het team staat.
Russell werd dat weekend opgeroepen als vervanger van Lewis Hamilton nadat Hamilton positief had getest op het coronavirus. Hij kwalificeerde zich als tweede achter Bottas, leidde het grootste deel van de race en leek op weg naar een zege, totdat Mercedes bij een late stop per ongeluk de banden van Bottas op zijn auto zette. Daarna moest Russell ook nog een extra pitstop maken door een langzame lekke band, waardoor zijn winstkans verdween.
Toch ziet Russell juist in dat chaotische slot een beslissend moment. Tegen F1 zei de Mercedes-coureur: “Ik denk dat deze inhaalactie cruciaal was voor mijn toekomst bij Mercedes.” Hij voegde eraan toe dat het “niet werd opgebouwd als een rechtstreeks duel tussen Valtteri en mij”, maar dat “iedereen wist dat ik zijn stoeltje wilde overnemen”. “Toen ik de kans zag om hem buitenom te passeren, heb ik die gepakt”, zei hij.
Die race gold binnen de paddock al als meer dan alleen een invalbeurt. Russell reed op dat moment nog voor Williams en probeerde zich in beeld te rijden voor een vaste Mercedes-zit. Dat hij juist na de pitstopproblemen door het veld terug moest vechten en Bottas kon aanvallen, gaf die avond extra lading aan zijn optreden.
Voor Russell staat dat verhaal niet los van zijn band met Toto Wolff. Voorafgaand aan de Grand Prix van Oostenrijk van 26 tot en met 28 juni zei hij tegen F1.com dat hij en de Mercedes-teambaas en CEO elkaar inmiddels “12 jaar” kennen. “We zijn heel close geworden, zeker de laatste jaren”, zei Russell. “We zijn samen op de meeste dagen als we thuis zijn. Carmen en ik hebben zo’n hechte band met Susie en Toto.”
Russell beschreef zijn weg naar de top als een traject van “hoogtes en laagtes”, van zijn jaren bij Williams waarin hij “probeerde bij Mercedes te komen” tot “vier jaar van relatieve mislukking voor ons, waarin we niet om een kampioenschap vochten”. Hij zei ook dat “de recente races voor mij echt heel moeilijk zijn geweest”, maar dat gesprekken met Wolff hem juist doen terugkijken op wat het team samen heeft doorstaan.
Dat maakt volgens Russell de opleving van Mercedes des te belangrijker. Hij wees op de 1-2 in Melbourne met teamgenoot Kimi Antonelli als het moment waarop het voelde alsof “we terug zijn”. Na zeven races staat Russell derde in het kampioenschap met 106 punten, achter Antonelli op 156 en Lewis Hamilton op 115, waardoor zijn persoonlijke Mercedes-verhaal nu direct samenvalt met de poging van het team om in 2026 weer volledig vooraan mee te doen.