Hülkenberg révèle son lien ancien avec Verstappen

Nico Hülkenberg a expliqué qu’il se sent profondément lié aux Pays-Bas et à Max Verstappen, une relation qui, selon lui, remonte à ses débuts en karting et à "20, 25 ans" de connaissance mutuelle.

Dans un entretien exclusif accordé à RacingNews365 avant le Grand Prix de Grande-Bretagne, le pilote allemand a raconté que ce lien avec les Pays-Bas "remonte aux premières années", à ses racines en sport automobile. Originaire d’Emmerich, près de la frontière néerlandaise, il a passé une grande partie de sa formation en karting sur des circuits néerlandais. "J’ai certainement un lien fort avec les Pays-Bas. Cela remonte vraiment à mes débuts dans le sport automobile, à mes racines dans la course et à la façon dont tout a commencé", a déclaré Nico Hülkenberg à RacingNews365. "Cela m’est toujours resté d’une manière ou d’une autre. Il existe absolument une connexion."

Hülkenberg relie directement cette histoire à Verstappen. Il a expliqué qu’ils se connaissent depuis leurs années juniors en karting, qu’ils ont appartenu à la même équipe et au même environnement de course. Leur différence d’âge les a empêchés de s’affronter directement en karting, mais ils ont passé beaucoup de temps ensemble dans le paddock. "Max et moi nous connaissons depuis... je ne sais même pas depuis combien de temps. Je pense bien vingt, vingt-cinq ans", a-t-il dit.

Cette proximité ancienne n’a pourtant jamais débouché sur un baquet commun en Formule 1. L’idée a tout de même existé chez Red Bull lorsque l’équipe cherchait un remplaçant à Alex Albon après 2020. Helmut Marko avait d’ailleurs déclaré l’an dernier à l’édition allemande de Sky Sports que Hülkenberg "était certainement une option", avant que Red Bull ne choisisse finalement Sergio Pérez.

Pour Hülkenberg, l’essentiel reste la relation construite sur la durée. Il a assuré que Verstappen et lui ont un "énorme respect" l’un pour l’autre et a salué le niveau atteint par le Néerlandais. "Max est évidemment un talent incroyable qui a déjà accompli tellement de choses à un si jeune âge", a-t-il dit. "C’est vraiment incroyable ce qu’il a fait et ce qu’il continue de faire."

Ce lien avec les Pays-Bas s’est encore vu publiquement lors du Grand Prix des Pays-Bas 2024 à Zandvoort, où Hülkenberg avait porté un casque spécial en hommage à cette connexion. Dans le contexte d’une relation qui dure depuis un quart de siècle avec Verstappen, cela montre à quel point les Pays-Bas restent au coeur de son identité sportive.