Hülkenberg over band met Nederland en Verstappen

Nico Hülkenberg zegt dat zijn vroege jaren op Nederlandse kartbanen niet alleen een blijvende band met Nederland hebben gevormd, maar ook het begin waren van een relatie van twintig tot vijfentwintig jaar met Max Verstappen.

In een exclusief interview met RacingNews365 in aanloop naar de Grand Prix van Groot-Brittannië vertelde de 38-jarige Duitser dat die band teruggaat tot zijn eerste stappen in de autosport. Hülkenberg groeide op in Emmerich, vlak bij de Nederlandse grens, en reed een groot deel van zijn kartcarrière in Nederland. “Ik heb zeker een sterke band met Nederland. Dat gaat echt terug naar de beginjaren, naar mijn wortels in het racen en hoe het allemaal begon. Dat is me op de een of andere manier altijd bijgebleven. Er bestaat absoluut een connectie”, zei hij.

Die Nederlandse basis liep volgens Hülkenberg ook direct over in zijn geschiedenis met Verstappen. De twee kennen elkaar al sinds hun karttijd als junioren, lang voordat Verstappen doorbrak in de Formule 1. Hülkenberg zei dat zij in dezelfde racewereld en zelfs in hetzelfde team zaten. Door het leeftijdsverschil reden ze in het karten niet tegen elkaar, maar brachten ze wel veel tijd samen door in de paddock.

“Max en ik kennen elkaar al... ik weet eigenlijk niet eens hoeveel jaar. Ik denk wel zo'n twintig, vijfentwintig jaar. Uit de kartperiode, toen we allebei nog junioren waren. Hij was toen echt nog heel klein. We zaten een beetje in hetzelfde raceteam, in hetzelfde racewereldje. We gaan echt ver terug”, aldus Hülkenberg.

Die lange geschiedenis heeft volgens hem geleid tot wederzijds respect. “Ik denk dat we enorm veel respect voor elkaar hebben”, zei Hülkenberg over Verstappen. Hij noemde de viervoudig wereldkampioen “een ongelooflijk talent” en voegde daaraan toe: “Het is echt heel bijzonder wat hij heeft neergezet en wat hij nog steeds doet.”

Dat zijn band met Nederland geen nostalgisch detail is, bleek ook vorig jaar nog. Voor de Grand Prix van Nederland van 2024 in Zandvoort droeg Hülkenberg een speciale helm als eerbetoon aan zijn connectie met het land.

Opvallend is dat Verstappen en Hülkenberg ondanks hun lange geschiedenis nooit teamgenoten zijn geweest in de Formule 1. Toen Red Bull na 2020 naar opties keek, zei Helmut Marko vorig jaar tegen Sky Sports Duitsland dat Hülkenberg “zeker een optie” was, maar het team koos uiteindelijk voor Sergio Pérez. Daarmee bleef hun band beperkt tot een gedeeld verleden in de karting en het wederzijdse respect dat daaruit is ontstaan.