Audi frustrée mais encouragée à Silverstone

Audi a vu ses deux voitures tomber en SQ2 du Sprint Qualifying à Silverstone, avec Gabriel Bortoleto 12e et Nico Hülkenberg 13e, alors que l’équipe estimait avoir le potentiel pour jouer une place dans le top 10.

Le résultat a laissé un sentiment mitigé vendredi soir, moins lié à un manque pur de performance qu’à une exécution imparfaite. Dans un communiqué de l’équipe, Allan McNish, directeur de la compétition d’Audi Revolut F1 Team, a expliqué qu’après une première séance conforme aux attentes, l’équipe avait passé la SQ1 « confortablement », mais qu’« aucune des deux voitures n’a réussi à boucler un tour propre en SQ2 », ce qui l’a laissée « 12e et 13e sur la grille », soit « légèrement en dessous de ce que nous pensions possible ».

Bortoleto a surtout contesté l’ampleur de l’écart affiché avec les références directes d’Audi. Le Brésilien, 12e derrière Pierre Gasly, a jugé que les quelque trois dixièmes perdus sur les Racing Bulls exagéraient la hiérarchie réelle. « Avec le recul c’est facile à dire, mais si on avait attendu la fin de séance pour mettre ces pneus pour un tour, on aurait été plus proches », a-t-il dit. Il a insisté sur le fait que ses rivaux étaient « plus rapides que nous, mais pas de trois dixièmes ».

Hülkenberg a dressé un constat proche, avec une autre explication. L’Allemand a qualifié sa séance de « propre », tout en estimant qu’Audi n’avait pas tout extrait de son package. Il a pointé des conditions « plus venteuses » et « avec des bourrasques » que lors des essais libres, qui auraient davantage pénalisé l’Audi R26 que certaines concurrentes, surtout dans le premier secteur. Il a aussi rappelé que l’équipe avait suivi « une approche un peu différente » dans sa séquence de runs et qu’une analyse complète des données serait nécessaire avant la qualification principale.

Ce vendredi s’inscrit dans une dynamique particulière pour Audi, qui attend toujours de retrouver les points depuis l’ouverture de la saison en Australie. Bortoleto reste sur trois 11e places consécutives, mais il a récemment estimé que l’équipe avait atteint son « maximum » sur plusieurs courses et réalisé de « grands progrès », avec beaucoup plus de week-ends propres qu’en début d’année.

C’est ce qui donne du poids au discours relativement positif tenu malgré cette nouvelle élimination avant la SQ3. Bortoleto a parlé d’un « solide vendredi » et d’une équipe « assez proche » de la lutte pour la SQ3. Hülkenberg, de son côté, a qualifié les dernières évolutions de l’Audi R26 de « pas en avant » qui ont « définitivement fonctionné », même s’il juge encore difficile de comparer précisément d’un circuit à l’autre. Pour Audi, l’enjeu est désormais de transformer ce progrès perçu en résultat dès le Sprint, avant de relancer sa chance en qualifications du Grand Prix plus tard samedi.