Alex Zanardi est mort à 59 ans

Alex Zanardi, ancien pilote de Formule 1, double champion CART et quadruple champion paralympique, est mort à 59 ans, a annoncé sa famille dans un communiqué publié via les réseaux sociaux d’Obiettivo3.

Ses proches ont indiqué qu’il était décédé « soudainement hier soir, le 1er mai » et qu’« Alex s’est éteint paisiblement, entouré de l’amour des siens ». La famille a aussi remercié celles et ceux qui lui témoignent leur soutien, demandé le respect de son deuil et de sa vie privée, et précisé que les détails des funérailles seraient communiqués ultérieurement.

Avec sa disparition, le sport automobile perd une figure rare, dont la trajectoire a largement dépassé le cadre de la Formule 1. Né à Bologne en 1966, Zanardi avait débuté en F1 en 1991 et piloté pour Jordan, Minardi, Lotus et Williams avant de connaître ses plus grands succès en Amérique du Nord. Sous les couleurs de Chip Ganassi, il avait remporté les titres CART en 1997 et 1998, s’imposant comme l’un des visages marquants de la discipline.

Le 15 septembre 2001, sa vie avait basculé au Lausitzring, en Allemagne. Victime d’un terrible accident en course, il avait perdu ses deux jambes. Zanardi avait ensuite subi 15 opérations, passé six semaines à l’hôpital puis entamé une longue rééducation, sans renoncer à revenir en compétition. Moins de deux ans plus tard, il retrouvait la piste avec des commandes manuelles, avant de revenir au Lausitzring en 2003 pour boucler symboliquement les 13 tours qu’il n’avait pas pu terminer lors de l’accident.

Il avait ensuite relancé sa carrière en tourisme, notamment avec BMW, mais c’est dans le handbike qu’il avait bâti une seconde vie sportive hors norme. Devenu l’un des plus grands athlètes paralympiques italiens, Zanardi avait remporté quatre médailles d’or et deux d’argent aux Jeux de Londres 2012 et de Rio 2016. Il s’était aussi illustré dans les marathons de New York et de Rome, tout en devenant un défenseur actif des athlètes en situation de handicap.

Cette trajectoire avait été de nouveau brisée en juin 2020, lorsqu’il avait été grièvement blessé en Toscane dans une collision avec un camion pendant un relais caritatif en handbike. Souffrant de graves blessures à la tête, il avait subi de multiples opérations avant une longue période de traitement et de rééducation. Après son retour définitif à son domicile en septembre 2022, les informations sur son état de santé étaient restées rares jusqu’à l’annonce de sa mort.

Dans son hommage, la FIA s’est dite « attristée d’apprendre la disparition d’Alex Zanardi » et a salué un ancien pilote de Formule 1, « double champion CART », devenu après son accident un champion paralympique et « l’un des compétiteurs les plus admirés du sport », ainsi qu’« un symbole durable de courage et de détermination ». C’est cette seconde conquête, autant que ses titres en piste, qui laisse l’empreinte la plus forte de Zanardi sur le sport mondial.