Racing
© Jonathan Borba
Alex Zanardi, de voormalige Formule 1-coureur, tweevoudig CART-kampioen en viervoudig Paralympisch kampioen, is op 59-jarige leeftijd overleden. Zijn familie maakte het nieuws bekend via de sociale kanalen van Obiettivo3.
In de verklaring van de familie stond dat Zanardi op de avond van 1 mei plotseling is overleden en vredig is ingeslapen, omringd door zijn dierbaren. De familie bedankte iedereen voor de steun, vroeg om respect voor haar rouw en privacy en liet weten dat informatie over de uitvaart later wordt gedeeld.
Met Zanardi verliest de autosport een van haar meest uitzonderlijke comeback-verhalen. Hij debuteerde in 1991 in de Formule 1 en reed in de koningsklasse voor Jordan, Minardi, Lotus en Williams, maar zijn grootste successen kwamen in de Verenigde Staten. Voor Chip Ganassi Racing won hij de CART-titels van 1997 en 1998 en groeide hij uit tot een publiekslieveling.
Zijn leven veranderde definitief op 15 september 2001 tijdens de CART-race op de Lausitzring. Bij het uitrijden van de pits verloor Zanardi de controle over zijn auto, waarna Alex Tagliani hem vol in de flank raakte. Hij verloor daarbij beide benen en balanceerde op het randje van de dood.
Juist de manier waarop hij daarop reageerde, maakte hem tot meer dan alleen een oud-coureur met een tragisch verhaal. Minder dan twee jaar later keerde hij terug naar de Lausitzring om symbolisch de laatste 13 ronden te voltooien van de race die hij in 2001 niet had kunnen uitrijden. Daarna keerde hij ook terug in de racerij, onder meer in toerwagenklassen.
Nog groter werd zijn tweede sportleven buiten de autosport. In het handbiken groeide Zanardi uit tot een van Italië's meest gelauwerde Paralympische atleten. Op de Paralympische Spelen van Londen 2012 won hij twee keer goud en één keer zilver. In Rio 2016 voegde hij daar nog eens twee gouden medailles en een zilveren plak aan toe.
Zanardi zelf verwoordde die ommekeer ooit zo: “Het ongeluk heeft me de kans gegeven om dingen te doen die ik in een ander leven misschien nooit had kunnen ervaren.” Daarmee werd hij ook een zichtbaar pleitbezorger voor sporters met een beperking en een symbool van doorzettingsvermogen, ver buiten de paddock.
In 2020 werd hij opnieuw zwaar getroffen. Tijdens een etappe van de Obiettivo3-handbike-estafette in Toscane verloor hij de controle over zijn handbike en botste hij op een tegemoetkomende vrachtwagen. Daarbij liep hij ernstig hoofdletsel op, waarna nog jaren van operaties en revalidatie volgden. Sinds zijn terugkeer naar huis in 2022 was er nog maar weinig naar buiten gekomen over zijn gezondheid.
Zijn nalatenschap reikt daardoor veel verder dan zijn resultaten in de Formule 1 of zijn twee CART-titels. Zanardi herschreef zijn loopbaan na een bijna fatale crash tot die van een Paralympisch kampioen en werd zo een van de meest bewonderde figuren die de autosport heeft voortgebracht.