Verstappeni Red Bulli tõus muutis F1 ajalugu

Kümme aastat pärast Red Bulli 5. mai 2016 piloodivahetust nähakse seda otsust hetkena, mis muutis korraga nii Max Verstappeni karjääri kui ka meeskonna tulevikku: 18-aastane hollandlane tõsteti Daniil Kvyati asemel põhitiimi ning juba oma esimesel nädalavahetusel võitis ta Hispaania GP.

Vahetuse vahetu tõuge tuli vaid mõni päev varem Sotšis. Venemaa GP avaringil sõitis Kvyat Sebastian Vetteli Ferrarile kaks korda sisse, esmalt 2. kurvis ja siis 3. kurvis, saatis sakslase seina ning teenis kümnesekundilise stop-go-karistuse. See oli Red Bulli jaoks niigi raske päeva murdepunkt. 1997. aasta maailmameister Jacques Villeneuve ütles hiljem, et intsident andis Red Bullile ettekäände, mida ta vahetuseks otsis.

Otsus vormistati kiiresti. Red Bull teatas neljapäeva hommikul, 5. mail 2016, et Verstappen liigub põhitiimi ja Kvyat naaseb Toro Rossosse. Red Bull Racingu tiimipealik Christian Horner ütles meeskonna avalduses: “Max has proven to be an outstanding young talent.” Horner lisas, et Verstappeni esitused Toro Rossos olid seni olnud muljetavaldavad ning meeskond soovis anda talle võimaluse sõita Red Bull Racingu eest. Sama avaldusega põhjendas ta ka Kvyati tagasisaatmist, öeldes, et talle antakse tuttavas keskkonnas võimalus oma vorm taastada ja potentsiaali näidata.

Kvyat ise kirjeldas hiljem, et Helmut Marko telefonikõnes “ei tulnud tegelikult mingit päris selgitust”. Ta lisas, et kui bossid tahavad midagi juhtuma panna, siis nad lihtsalt teevadki selle ära. Verstappen tunnistas omalt poolt, et oli edutamisest veidi šokeeritud, kuid nimetas seda suurepäraseks võimaluseks ja rõhutas, et ei tundnud Red Bullis lisasurvet.

Kõik kahtlused hajusid Barcelonas peaaegu hetkega. Verstappeni esimene Red Bulli nädalavahetus lõppes võiduga pärast seda, kui Mercedesed avaringil kokku põrkasid ja mõlemad välja langesid. Red Bulli jaoks tähendas see, et riskantne ja vastuoluline vahetus sai kohese sportliku õigustuse. Verstappenist sai 18 aasta ja 228 päeva vanusena vormel 1 ajaloo noorim etapivõitja ning tema debüüdist kujunes üks sarja meeldejäävamaid pöördepunkte.

Sealt algas partnerlus, mida Red Bull ise nüüd juubeli puhul ajalooliseks nimetab. Meeskond kirjutas oma sotsiaalmeediakanalites, et Verstappen “has written the history of Red Bull”, kõrvutades 18-aastase debütandi pildi tänase Verstappeniga. Selle kümnendi jooksul tõusis ta meeskonna ajastu määravaks sõitjaks, võitis aastatel 2021 kuni 2024 neli järjestikust maailmameistritiitlit ning viis Red Bulli tagasi sarja tippu.

Just seepärast meenutatakse 5. maid 2016 enama kui lihtsalt keset hooaega tehtud piloodivahetusena. See oli hetk, mil Red Bull otsustas panustada erakordselt noorele sõitjale varem, kui tavaliselt selliseid samme tehakse, ning sai vastu partnerluse, mis kujundas terve järgmise kümnendi.