Racing
© Jonathan Borba
George Russell läheb Miami GP nädalavahetusele 1.-3. main üheksa punkti kaugusel oma Mercedesi meeskonnakaaslasest Kimi Antonellist, kes tõusis Hiina ja Jaapani järjestikuste võitudega vormel 1 ajaloo noorimaks MM-sarja liidriks.
See muudab hooaja alguse Mercedesi jaoks kiiresti sisemiseks tiitliheitluseks. Russell alustas aastat eelhooaja soosikuna ja võitis avasõidu Austraalias, kuid pärast seda on tema kampaaniat pidurdanud tagasilöögid. Shanghais purunes tal kvalifikatsioonis esitiib ning veidi hiljem kadus Q3 alguses jõud. Suzukas vaevas teda kvalifikatsioonis tagatelje pidamise puudus ning võistlusel langes turvaauto talle kehval hetkel pärast boksipeatust. Jaapanis ütles ta raadios: "Vau, meie õnn nendel kahel viimasel võistlusel..."
Ometi ei ole Russelli käitumine jätnud muljet, et surve oleks teda murdnud. Endine F1-sõitja Jolyon Palmer ütles F1 Nationi taskuhäälingus, et Russell on endiselt MM-tiitli soosik, tuues põhjuseks tema kiiruse ja kogemuse. Palmer võrdles Russelli hoiakut Lando Norrise eelmise aasta tiitliheitluse algusega ja nägi selget erinevust.
Palmeri sõnul "Russell hoiab õlad taga" ja "jalutab paddock'is enesekindlalt", samal ajal kui ta ei näe temas praegu juhti, kelle peal oleks nähtav surve, isegi pärast nädalavahetust, kus teda "selgelt üle sõideti". Tema hinnangul võib pinge hiljem kasvada, kuid praegu püsib Russell enesekindel.
Ka F1 kommentaator Alex Jacques näeb Antonelli läbimurret Russelli jaoks tõsise hoiatusena, mitte juhusliku sähvatusena. Hooaja alguse kokkuvõttevideos ütles Jacques, et Russell "on soosik" ja "jääb soosikuks", sest tal on "palju kogemust", "palju oskusteavet meeskonnas" ning teda on saatnud ka veidi ebaõnn. Samas nimetas ta Antonelli hooaja algust "äratuskellaks George Russellile".
Jacquesi hinnangul alahinnati Antonelli taset juba 2025. aasta lõpus. Ta viitas sellele, et noor itaallane oli tema sõnul Las Vegases "naeruväärselt hea", edestas Russellit Brasiilias ning lõi hooaja viimasel viiel etapil teda kolmel korral. Nüüd on see vorm kandunud üle ka 2026. aastasse.
Antonelli ise ütles Miami eel toimunud meediasessioonil, kus osales ka F1.com, et mullune debüüthooaeg on aidanud tal end tunda "tugevamana", "lõdvestunumana" ja "enesekindlamana". 19-aastase sõitja sõnul aitab see, et ta on "kõik rajad eelmisel aastal läbi sõitnud" ja juba ühe võistlusnädalavahetuse kogenud, tal paremini mõista, mida oodata, kuidas nädalavahetusel liikuda ja kuidas end juhtida.
Antonelli sõnul võib see kogemus aidata isegi neil radadel, kus tal aasta tagasi oli palju raskusi. Hooaja ootamatult tugeva alguse järel püüab ta siiski lähenemist mitte muuta. Ta ütles, et keskendub jätkuvalt sellele, mida tal on vaja teha, ja protsessile, mitte hooaja lõpptulemusele. Miami eesmärk sõnastas ta lihtsalt: "Eesmärk on Miamis jätkata sealt, kus me Jaapanis pooleli jätsime, või tulla tagasi isegi veel tugevamana."
See teeb Mercedesi olukorra korraga lihtsaks ja keeruliseks. Antonelli usub, et tema suhe Russelliga "on väga tugev ja see ei ole muutunud", lisades, et nende vahel on "palju austust" ja nad on seni väga hästi koos töötanud. Ta rõhutas ka, et mõlemad teavad, et neil "on väga tugev auto" ning meeskonnas tuleb säilitada hea dünaamika, sest mängus ei ole ainult sõiduvõidud ja sõitjate tiitel, vaid ka konstruktorite meistritiitel.
Miami eel ongi põhiline küsimus mitte see, kas Antonelli tõus on päris, vaid kuidas Russell sellele vastab. Esimese kolme etapi põhjal on Mercedes saanud endale kahe sõitjaga tiitlivõitluse ja Russell ei ole sellest väljakutsest seni kõrvale astunud.