Racing
© Jonathan Borba
Kimi Antonelli gaat het weekend van de Grand Prix van Miami in als de jongste WK-leider ooit in de Formule 1, en juist dat heeft van Mercedes' verwachte titelcampagne met George Russell nu al een intern gevecht gemaakt. De 19-jarige Italiaan won de races in China en Japan en staat na drie weekenden negen punten voor op zijn teamgenoot.
Antonelli zei in een mediasessie voorafgaand aan Miami, bijgewoond door F1.com, dat zijn rookiejaar in 2025 een grote rol heeft gespeeld in die start. Doordat hij vorig seizoen alle circuits al heeft gereden en al volledige raceweekenden heeft meegemaakt, weet hij nu beter wat hij kan verwachten. Dat geldt volgens hem niet alleen voor het rijden zelf, maar ook voor "hoe ik me moet bewegen" en "hoe ik mezelf tijdens het weekend moet managen".
"Over het algemeen voel ik me sterker," zei Antonelli. Hij omschreef zichzelf ook als meer ontspannen en zelfverzekerd, en denkt dat die ervaring zelfs kan helpen op circuits waar hij het vorig jaar moeilijk had.
Die groei heeft de machtsverhoudingen binnen Mercedes sneller veranderd dan verwacht. Antonelli erkende dat het seizoen voor hem "een beetje anders" is begonnen, na "een betere start dan we allemaal hadden verwacht en gehoopt, in ieder geval van mijn kant". Toch wil hij zijn aanpak niet veranderen. Hij zei dat hij zich wil blijven richten op wat hij moet doen, op het proces, en op het maximaliseren van elk moment dat hij in de auto stapt, zonder te veel aan een eindresultaat op lange termijn te denken.
Daarbij houdt hij de lat bewust stap voor stap hoger. Antonelli noemde Russell "supersterk" en verwacht dat ook andere concurrenten dichterbij zullen komen. Maar hij maakte tegelijk duidelijk dat hij zichzelf inmiddels wel als serieuze factor ziet. "Natuurlijk voel ik dat ik een uitdager kan zijn en daarvoor ben ik hier," zei hij. Zijn doel is om races en kampioenschappen te winnen.
Voor Mercedes maakt dat de interne balans meteen gevoeliger, al benadrukte Antonelli dat de relatie met Russell niet is veranderd. Bij hun eerste vermelding van die dynamiek stelde hij dat de band "heel sterk" is gebleven, dat er veel respect tussen hen bestaat en dat ze tot nu toe heel goed samenwerken. Volgens hem beseffen beide coureurs ook dat ze deze kans niet mogen verspillen, omdat Mercedes een "heel sterke auto" heeft, terwijl ze tegelijk een goede dynamiek binnen het team moeten bewaren in de jacht op de constructeurstitel.
Buiten Mercedes wordt Antonelli's doorbraak al gezien als meer dan een leuke vroege verrassing. Formule 1-commentator Alex Jacques zei in een seizoenstart-debrief dat Antonelli's vorm "een wake-up call voor George Russell" is geweest. Jacques noemde Russell nog altijd de favoriet voor de wereldtitel vanwege zijn ervaring, zijn kennis van het team en het feit dat hij volgens hem "een beetje pech" heeft gehad, maar vond ook dat Antonelli's niveau aan het einde van vorig jaar is onderschat.
Jacques wees daarbij op Antonelli's sterke slotfase van 2025, met onder meer een volgens hem "belachelijk goede" race in Las Vegas, en stelde dat het significant is dat Antonelli Russell toen al versloeg op circuits waar Russell eerder had gewonnen. Omdat die lijn zich nu heeft doorgezet met zeges in China en Japan, is de dreiging voor Russell volgens hem meteen reëel geworden.
Voormalig F1-coureur Jolyon Palmer ziet tegelijk een belangrijk verschil in de manier waarop Russell met die druk omgaat. Op de F1 Nation-podcast zei Palmer dat Russell voor hem "de favoriet blijft om wereldkampioen te worden", juist door zijn snelheid en, cruciaal, zijn ervaring. Palmer zette dat af tegen Lando Norris aan het begin van diens titelstrijd in 2025, toen Norris volgens hem veel meer signalen van ongemak en druk uitstraalde.
Russell doet dat volgens Palmer niet. Hij zei dat Russell sinds de shakedown in Barcelona zelfvertrouwen uitstraalt, zelfs nadat Antonelli hem in China en Japan versloeg. "Hij loopt nog altijd met de schouders naar achteren door de paddock," zei Palmer, die eraan toevoegde dat Russell nog steeds die zelfverzekerde uitstraling heeft en er telkens uitziet alsof hij denkt dat hij kan winnen.
Dat maakt Miami meer dan alleen de volgende race op de kalender. Mercedes heeft de auto om beide titels aan te vallen, maar door Antonelli's vroege zeges draait de strijd nu al niet alleen om de vraag of het team kampioen kan worden, maar ook om of Russell zijn status als kopman kan bevestigen tegen een teamgenoot die zich zichtbaar sterker en meer in controle voelt.