Racing
© Jonathan Borba
Kimi Antonelli on pärast 2026. aasta hooaja nelja esimest vormel-1 etapiviikondu tõusnud MM-sarja liidriks, edestades Mercedese tiimikaaslast George Russellit 20 punktiga pärast kolme järjestikust võitu.
19-aastane itaallane on võitnud Hiina, Jaapani ja Miami etapi ning kirjutas end Jaapanis rekordiraamatusse, kui sai 19 aasta ja 216 päeva vanuselt F1 ajaloo noorimaks MM-liidriks. Ta on ühtlasi ainus sõitja, kes on tänavu kõigil neljal etapil poodiumile jõudnud.
See ei olnud hooaja eel oodatud stsenaarium. Uue reeglistiku ajastu alguses peeti Mercedeset küll eeldatavalt esimeseks jõuks, kuid tiimi sisese tiitlivõitluse loomulikuks favoriidiks nähti Russellit. Britt kinnitas seda ka hooaja avavõiduga Austraalias, kuhu ta startis esikohalt, kuid pärast seda on initsiatiiv selgelt Antonelli kätte läinud.
Mercedese tiimipealik Toto Wolff tunnistas, et Antonelli stardi ulatus on tulnud talle üllatusena. Wolff ütles Gazzetta dello Sportile: "Absoluutselt." Ta lisas, et "kolm järjestikust võitu ei olnud midagi sellist, mida me ootasime" ning et "kell ei valeta kunagi võistluse lõpus". Wolffi sõnul "kell ütleb, et Kimi on viimased kolm GP-d teenitult võitnud".
Kõige teravamalt tuli jõuvahekord välja Miamis, kus Antonelli oli Russellist kiirem nii kvalifikatsioonis kui ka võistlustempos. Russell lõpetas küll neljandana, möödudes lõpuosas Max Verstappenist ja Charles Leclercist, kuid tunnistas pärast sõitu, et kasutas viimast 20 ringi sisuliselt katsetamiseks, et oma esitust parandada.
Russell ütles, et tegi "üsna drastilisi" muudatusi nii sõidustiilis kui ka auto diferentsiaali- ja piduriseadetes. Tema sõnul aitas see olukorda parandada. Samas näitas selline lähenemine ka seda, kui palju oli Miami nädalavahetusel vaja Antonelli tempole vastuse leidmiseks improviseerida.
Wolff märkis, et Russell "ei ole nii hästi hakkama saanud", osalt tiimiprobleemide, halva õnne ja Miami puhul ka enda vigade tõttu. Samas rõhutas ta, et Mercedes teab Russelli taset ning ootab, et ta oleks "alates Kanadast" jälle "väga konkurentsivõimeline" ja valmis konkurentidele elu raskeks tegema.
Just Montrealis muutub see sisemine heitlus nüüd hooaja järgmise suure küsimuse keskpunktiks. David Croft hoiatas, et "kui ta Kanadas tiimikaaslast Kimi Antonellit ei võida, hakkavad häirekellad tööle". See surve kasvab veelgi, sest Mercedeselt oodatakse Kanadas hooaja esimest suuremat uuenduspaketti, mis võib anda Russellile vajaliku võimaluse trend peatada enne, kui Antonelli edu muutub veelgi raskemini tagasi mängitavaks.