Antonelli zet Russell onder druk bij Mercedes

Kimi Antonelli heeft na vier grands prix van 2026 de verwachte pikorde bij Mercedes op zijn kop gezet: de 19-jarige Italiaan won drie races op rij, leidt het kampioenschap met 20 punten voorsprong op teamgenoot George Russell en is daarmee niet Russell maar de maatstaf binnen het team geworden.

Dat Mercedes vooraan zou staan in het eerste seizoen van de nieuwe reglementencyclus was geen grote verrassing. Wel werd Russell vooraf gezien als de coureur die de titelstrijd voor het team zou aanvoeren, zeker nadat hij de seizoensopener in Australië vanaf pole won. Sindsdien is het beeld echter volledig gekanteld. Antonelli won in China, Japan en Miami, is de enige coureur die in alle vier de grands prix op het podium stond en werd in Japan op 19 jaar en 216 dagen de jongste WK-leider ooit in de Formule 1.

Mercedes-teambaas Toto Wolff gaf tegenover Gazzetta dello Sport toe dat die reeks ook intern niet zo was voorzien. “Absoluut,” zei Wolff op de vraag of hij verrast was. “Drie overwinningen op rij hadden we niet verwacht.” Hij benadrukte ook dat die resultaten geen toeval zijn: “De klok liegt nooit aan het einde van de race. De klok zegt dat Kimi de laatste drie GP’s verdiend heeft gewonnen.”

Voor Russell maakt dat de situatie des te pijnlijker, omdat zijn terugval niet alleen in de uitslagen zichtbaar is, maar ook in de onderlinge vergelijking. In China en Japan moest hij al terrein prijsgeven, maar in Miami werd het contrast het scherpst. Antonelli was daar sneller in de kwalificatie en controleerde ook de race, terwijl Russell geen rol speelde in de strijd om de zege.

Na afloop in Miami erkende Russell dat hij tijdens de slotfase al naar oplossingen zocht. Hij zei dat hij de laatste 20 ronden als een test gebruikte, met “vrij drastische veranderingen” in zijn rijstijl en aan de differentieel- en reminstellingen van de auto, om het gedrag van de Mercedes te verbeteren. Dat onderstreepte hoe duidelijk Antonelli dat weekend het referentiepunt was geworden.

Wolff verdedigde Russell tegelijk gedeeltelijk. Volgens hem heeft de Brit “het niet zo goed gedaan, in sommige gevallen door teamproblemen, pech, en in Miami door zijn eigen fouten”. Daarbij liet hij er geen twijfel over bestaan dat Mercedes snel een reactie verwacht. Wolff zei dat het team de waarde van Russell kent en dat hij “vanaf Canada weer heel competitief zal zijn en klaar om zijn tegenstanders het leven moeilijk te maken”.

Daarmee verschuift de druk nadrukkelijk naar Montreal. Russell won daar vorig jaar, en na een openingsfase waarin Antonelli de interne machtsverhoudingen bij Mercedes heeft omgedraaid, is de Canadese Grand Prix de eerste echte kans om te laten zien dat deze titelstrijd niet vroegtijdig volledig naar zijn jonge teamgenoot kantelt.