Racing
© Jonathan Borba
Mercedes kinnitas, et MM-sarja liider Kimi Antonelli ei sõida Barcelona GP esimesel vabatreeningul, sest tema W17 rooli istub meeskonna varusõitja Frederik Vesti. Antonelli tuleb autosse tagasi enne teist vabatreeningut ja sõidab ülejäänud nädalavahetuse ise.
Otsus ei tulene vormilangusest ega tehnilisest murest, vaid 2026. aasta reeglitest. Iga meeskond peab hooaja jooksul andma neljas reedese esimese vabatreeningu sessioonis võimaluse noorsõitjale, kellel on kuni kaks vormel 1 stardi. Mercedes kasutab Barcelona nädalavahetust selle kohustuse täitmiseks ning teeb seda hetkel, kui Antonelli on sarjas selgelt kõige tugevamas seisus.
Just see muudab sammu tähelepanuväärseks. 19-aastane itaallane saabub Hispaaniasse pärast viit järjestikust võitu ning eelmises voorus Monacos sai temast noorim Monaco GP võitja. Seitsmenda etapi eel juhib ta sõitjate arvestust 156 punktiga, edestades Lewis Hamiltoni 66 punktiga. Kui Hamiltonil on 90 punkti, siis Antonelli tiimikaaslane George Russell on kolmas 88 punktiga. Konstruktorite arvestuses juhib Mercedes-AMG 244 punktiga Ferrari 165 ja McLareni 118 ees.
Mercedes meeskonnajuht Toto Wolff ütles tiimi nädalavahetuse eelvaates, et Vesti sõidab Antonelli asemel esimesel vabatreeningul, sest ta on olnud oluline osa W17 arendustöös. Wolffi sõnul on ta aidanud meeskonnal paremini mõista, kuidas autost ja kogu paketist rohkem kätte saada.
Wolff rõhutas ka sessiooni praktilist väärtust. Tema sõnul annab see Vestile hea võimaluse siduda senine simulaatoritöö päris autoga ning samal ajal kogub Mercedes veel kasulikke andmeid, kui jätkab auto täiustamist. See asetab Barcelona FP1 selgelt arendustöö konteksti, mitte lihtsalt kohustuslikku noorsõitja minuti täitmisse.
24-aastane taanlane on Mercedesega seotud olnud aastaid ning pärast Valtteri Bottase lahkumist talvel tõusis ta meeskonna esimeseks test- ja varusõitjaks. Barcelona saab olema tema esimene sõit W17-ga. Vesti ütles enne nädalavahetust, et on väga elevil võimalusest W17-ga esimest korda tuttavaks saada, mida ta on oodanud aasta algusest peale. Ta lisas, et töötab tiimiga tihedalt koos kogu nädalavahetuse jooksul.
See tähendab Antonelli jaoks siiski väikest sportlikku miinust. Kui Vesti saab avaseansil ringe ja Mercedes saab arendusandmeid, alustab MM-liider oma nädalavahetust ühe treeningsessiooni võrra vähem kui Russell. Barcelona ettevalmistuse alguses on see reaalne erinevus, isegi kui Mercedes peab pikemas plaanis oluliseks nii reeglikohustuse täitmist kui ka W17 arenduse toetamiseks kogutavat lisainfot.