Racing
© Jonathan Borba
Max Verstappen staat binnen de jarenlange samenwerking met Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen inmiddels zelf duidelijk aan het roer van zijn carrière. Dat zegt Vermeulen in een interview met FORMULE 1 Magazine, waarin hij schetst hoe de onderlinge rolverdeling sinds 2014 is veranderd zonder dat de basis van hun samenwerking is verschoven.
Volgens Vermeulen is Verstappen "nu volledig in de lead" en brengt hij "steeds meer zijn eigen DNA" in bij de verdere ontwikkeling van het traject dat zij jaren geleden samen zijn begonnen. Vermeulen zegt dat hij nog altijd "de commerciële structuren" neerzet, maar dat Verstappen ook daarbij "steeds meer en intensiever" betrokken raakt. "De creatieve ideeën komen doorgaans uit zijn koker", zegt hij.
Daarmee is de dynamiek binnen de hechte driehoek rond Verstappen verschoven. Vermeulen, die eerder Jos Verstappen begeleidde en die rol al jarenlang voor Max vervult, zegt dat die verandering vooral voortkomt uit het feit dat Verstappen volwassen is geworden en "meer een eigen stem heeft". Voor de manier waarop de carrière van de Red Bull-coureur wordt aangestuurd, is dat een wezenlijke verschuiving: niet alleen op sportief vlak, maar ook in de commerciële en strategische keuzes eromheen.
Toch zegt Vermeulen dat de fundering van die samenwerking onveranderd is gebleven. "Onderling vertrouwen is cruciaal", zegt de manager in het gesprek met FORMULE 1 Magazine. Bij de belangrijke beslissingen die zij in de loop der jaren namen, zijn "vriendschap en vertrouwen altijd de baseline geweest". Zonder die basis, voegt hij toe, "had ik de energie nooit gehad".
Vermeulen maakt tegelijk duidelijk dat succes Verstappen volgens hem niet als persoon heeft veranderd. Voor hem is hij "nog steeds de Max zoals ik die ken van vroeger" en "nog steeds hetzelfde lieve ventje" dat in 2014 met zijn ouders naar Düsseldorf ging om zijn eerste Formule 1-contract te ondertekenen. Juist dat beeld noemt hij "een beetje de batterij" waarop hij zijn werk kan blijven doen.
Dat werk gaat volgens hem veel verder dan een gebruikelijk managementpakket. Vermeulen zegt dat hij "zeven dagen in de week met alles bezig" is, van privézaken en zakelijke dossiers tot taken die "in een normale setting nooit tot mijn takenpakket zouden behoren". Het doel daarvan is naar eigen zeggen simpel: hij wil dat Verstappen "lekker in zijn vel zit" en zich "alleen maar bezig hoeft te zijn met racen". "Jos en ik proberen dat zo goed mogelijk in te richten", zegt hij.
Die bescherming strekt zich ook uit tot de contractuele kant van Verstappens loopbaan. Vermeulen zegt dat hij zijn belangrijkste lessen leerde in de tijd van Jos Verstappen, met "de Eddie Jordans en de Tom Walkinshaws van deze wereld". Sindsdien let hij scherp op de opbouw van overeenkomsten, omdat hij geen "clausules en passages in contracten" wil waardoor Verstappen later "klem" kan komen te zitten.
In die structuur is volgens Vermeulen één overeenkomst leidend. "Het contract met Red Bull is het leading contract", zegt hij. "Daaromheen modereren we de andere contracten." Juist nu Verstappen volgens zijn manager steeds nadrukkelijker zelf de richting bepaalt, laat dat zien hoe strak de omgeving rond hem wordt ingericht om hem de controle over zijn eigen carrière te geven.