Zak Brown wijst Verstappen-McLaren af

McLaren-CEO Zak Brown heeft de speculatie over een mogelijke komst van Max Verstappen afgekoeld door te benadrukken dat het team niet van plan is zijn rijdersduo te wijzigen en "niet in de markt" is voor de viervoudig wereldkampioen.

Brown zette die lijn krachtig neer tijdens meerdere radio-optredens in aanloop naar de Britse Grand Prix. Op The Chris Moyles Show op Radio X zei hij dat McLaren volledig vasthoudt aan Lando Norris en Oscar Piastri: "We hebben met Lando en Oscar twee geweldige coureurs, en die ga je nog heel, heel lang in onze raceauto's zien." Op Heart Breakfast met Jamie Theakston en Amanda Holden herhaalde hij dat er "geen intentie" is om met een andere line-up te rijden.

Daarmee reageerde Brown op aanhoudende berichten dat er contact is geweest tussen het kamp-Verstappen en McLaren. Die geruchten kregen extra vaart nadat de Daily Mail meldde dat er voorlopige gesprekken waren gevoerd, een lezing die later door Sky Sports News-verslaggever Craig Slater werd ondersteund met de mededeling dat het initiatief vanuit Verstappens management zou zijn gekomen in de aanloop naar het weekend van de Grand Prix van Oostenrijk.

Brown gaf geen volledig dichtgetimmerde ontkenning. Voor de race in Oostenrijk zei hij tegen Sky Sports F1 wel dat hij "zeer verbaasd" zou zijn als Norris of Piastri ergens anders naartoe zou gaan, maar hij liet een kleine, gekscherende opening met zijn opmerking: "Als om de een of andere vreemde reden iemand uitglijdt over een bananenschil bij het uitstappen uit het bad, dan natuurlijk, Max is viervoudig wereldkampioen."

Ook in zijn latere uitleg erkende Brown dat Verstappen vanzelfsprekend een naam is die aandacht trekt. Hij noemde het "vleiend", zei dat "de telefoon vaak gaat" en omschreef Verstappen als "een enorm talent". Tegelijk maakte hij duidelijk waar McLaren nu staat: "Ik weet wat ons plan is: doorgaan met wat we hebben."

Volgens Brown hoort het er wel bij dat een topteam de coureursmarkt blijft volgen, ook als het zelf geen vacature heeft. "In de sport moet je een beetje weten wat de markt doet, maar wij zijn niet in de markt," zei hij. Daarbij verwees hij naar de prestaties van zijn huidige duo: Norris en Piastri wonnen vorig jaar 14 races voor McLaren, en Brown zei uit te kijken naar "de volgende 14".

Die combinatie van openheid en afbakening is de kern van McLarens boodschap. Brown ontkent niet dat Verstappens naam rondzingt of dat er in de paddock beweging is, maar hij heeft wel duidelijk gemaakt dat McLarens plan voor 2027 draait om continuïteit met Norris en Piastri, tenzij er onverwacht een zitje vrijkomt.