Vowles houdt vast aan Sainz en Albon bij Williams

James Vowles heeft gezegd dat hij er “geen enkele twijfel” over heeft dat Carlos Sainz en Alex Albon ook op langere termijn het gewenste rijdersduo van Williams zijn, ondanks de teleurstellende start van het Formule 1-seizoen 2026.

De Williams-teambaas maakte duidelijk dat hij de onrust rond de naderende silly season niet ziet als reden om aan zijn line-up te twijfelen. “Er is geen enkele twijfel in mijn hoofd dat dit het duo is dat ik wil,” zei Vowles tegen Formula 1. “Er zal altijd een silly season zijn, maar het ligt in onze handen, vandaag en in de komende vijf jaar, om te laten zien dat we in staat zijn prestaties op de auto te zetten die andere teams overtreffen en daarmee hun recht verdienen om hier te zijn.” Over Sainz en Albon voegde hij toe: “Zij weten dat.”

Die uitspraak komt op een moment waarop Williams onder druk staat. Het team begon 2026 met verwachtingen na een beter dan verwachte vijfde plaats in het constructeurskampioenschap van 2025, maar productievertragingen in de winter zetten de formatie al vroeg op achterstand. Na vijf races staat Williams achtste met zeven punten. Sainz is dertiende in het rijderskampioenschap met zes punten, Albon zeventiende met één.

Volgens Vowles heeft die moeilijke winter de betrokkenheid van zijn coureurs juist blootgelegd in plaats van verzwakt. Hij zei dat hij hen “vrijwel dagelijks” belde terwijl er wekenlang slecht nieuws bleef binnenkomen. Zijn boodschap aan beiden was dat zij, net als hij, leiders van de organisatie zijn en het team samen vooruit moesten trekken.

Vowles prees vooral hun houding in die periode. “Ze stonden de hele tijd aan onze zijde en dat is voor mij heel belangrijk,” zei hij. Hij vertelde dat beide rijders de juiste vragen stelden en hem vroegen: “Wat kan ik nog meer doen?” Dat ziet hij als bewijs van hun karakter en hun waarde voor het team.

Williams heeft intussen wel gereageerd op zijn zwakke seizoensbegin. Vowles zei dat de FW48 op meerdere fronten is verbeterd, niet door één grote oplossing maar door een reeks veranderingen. Het team haalde gewicht uit de auto, bracht een “substantieel aerodynamisch pakket”, voerde vanaf Japan vloer- en carrosseriewijzigingen door, werkte aan de uitlaatpositie en achterwielophanging en vond ook winst in het gebruik van de power unit. Die stappen hielpen Williams uit de fase waarin het moeite had om Q1 te overleven.

De eerste signalen daarvan waren zichtbaar in de resultaten. Sainz pakte achtereenvolgens de negende plaats in Miami en Canada, en Williams scoorde inmiddels op vier momenten punten. Vowles wees er ook op dat zijn coureurs er stonden wanneer er iets te halen viel, met verwijzingen naar puntenkansen in Miami en eerder al in Shanghai.

Voor Vowles is dat de kern van het verhaal richting de toekomst. Hij gelooft niet dat de problemen van deze winter de langetermijnkoers van Williams veranderen. “2028 is een van onze grote mijlpalen, 2030 de tweede van die twee mijlpalen, met kampioenschappen richting 2030,” zei hij. “Dat verandert die richting niet.”

Hij maakte daarbij duidelijk dat Sainz en Albon niet alleen overtuigd hoeven te worden met incidentele Q3-optredens. In zijn ogen willen zij vooral zien dat Williams de middelen en structuur heeft om problemen op te lossen zodra die ontstaan. Juist dat, meer dan de huidige achtste plaats, zal bepalen of beide coureurs zich aan het project blijven verbinden.