Racing
© Jonathan Borba
Max Verstappen heeft in Spa een formele ontwikkelingssamenwerking opgezet met Dries van Langendonck, waarbij de 15-jarige McLaren-junior de eerste externe coureur wordt die door Verstappen Racing wordt ondersteund op weg naar de Formule 1.
De Belg, die in de Britse Formule 4 rijdt, krijgt steun op drie fronten: management, coaching en financiering. Verstappen maakte duidelijk dat het project samen met McLaren wordt uitgevoerd, omdat Van Langendonck al deel uitmaakt van het Driver Development Programme van het team. "Ik denk dat je vrij snel kunt zien als iemand er uit springt," zei Max Verstappen, viervoudig wereldkampioen Formule 1, in Spa. "Ik zou dit alleen doen met coureurs bij wie ik echt uitzonderlijk potentieel zie. Coureurs van dit kaliber komen niet elk jaar voorbij. Daarom is Dries voor mij de eerste. Hij heeft absoluut alles in huis om helemaal bovenaan te komen."
Juist die combinatie maakt de samenwerking opvallend: Verstappen investeert persoonlijk in een coureur die al aan McLaren verbonden is, maar benadrukte dat beide partijen daarbij naast elkaar werken. Eerder zei hij al dat hij Van Langendonck "hand in hand met de kant van McLaren" wil begeleiden om de juiste keuzes voor de toekomst te maken.
Volgens Verstappen rust de samenwerking op twee hoofdpijlers. De eerste is management en financiële steun. Hij bevestigde in Spa dat zijn kamp ook eigen geld in het traject steekt, juist omdat de opstapklassen duurder worden naarmate een coureur dichter bij F1 komt. "Hij zit bij McLaren, die betalen natuurlijk ook. Maar bepaalde kosten, met Formule 3 en Formule 2, zijn aardig hoog," zei hij. Verstappen noemde die investeringen dan ook een van de hoofdredenen voor de huidige samenwerking.
De tweede pijler is de sportieve begeleiding, waar Verstappen zelf nadrukkelijk bij betrokken wil zijn. Daaronder vallen simulatorvoorbereiding, technische kennis en strategische loopbaankeuzes. Hij wees erop dat talent in de juniorklassen vaak niet genoeg is als een coureur in het verkeerde team belandt. Van Langendonck moet de prestaties zelf leveren, zei Verstappen, maar zijn groep wil er samen met McLaren voor zorgen dat de juiste stappen worden gezet in raceklassen en teamkeuzes.
Verstappen liet weinig twijfel bestaan over waarom hij juist Van Langendonck heeft uitgekozen. Hij noemde hem "een beetje specialer" dan zijn generatiegenoten en zei dat die indruk al in het karten zichtbaar was en nu is doorgetrokken in de Formule 4. "In termen van pure, ruwe snelheid zit dat er al in," zei hij, al voegde hij eraan toe dat de Belg "nog maar 15" is en dus nog veel moet leren.
Die potentie blijkt ook uit de resultaten. Van Langendonck rijdt dit seizoen zijn eerste volledige jaar in de formuleklassen en maakte daarin direct indruk. Hij won de Formula Winter Series met overmacht en leidt halverwege het seizoen het kampioenschap in de Britse Formule 4 met vier overwinningen. McLaren nam hem in 2024 al op in het juniorprogramma, nadat hij in 2023 de wereldtitel in het junior-karten had gepakt.
De nieuwe samenwerking betekent ook een mijlpaal voor Verstappen Racing zelf. Buiten Thierry Vermeulen was er vanuit het Verstappen-kamp nog geen externe coureur onder beheer, waardoor Van Langendonck de eerste echte toevoeging van buitenaf is. Verstappen noemde het uiteindelijke doel zonder omwegen: "Het doel is Formule 1, en we zullen alles doen om dat pad voor hem mogelijk te maken."
De aankondiging verklaarde tegelijk waarom Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen tijdens het Grand Prix-weekend in de McLaren-hospitality waren gezien. McLaren maakte duidelijk dat dat bezoek verband hield met de nieuwe steun voor Van Langendonck, niet met onderhandelingen over de eigen F1-toekomst van Verstappen. Voor Van Langendonck betekent dat dat hij nu steun krijgt van zowel McLaren als Verstappen Racing, terwijl zijn route richting Formule 1 juist daardoor een stuk zwaarder is aangekleed.